D'après un nouveau calcul, il y a trois billions d'arbres sur Terre. C'est huit fois plus que ne le suggéraient les précédentes estimations. Mais c'est deux fois moins qu'au commencement de la civilisation.
Au moyen de données satellites, d'inventaires de forêts et de supercomputers, des chercheurs de quinze pays ont réussi à cartographier la population d'arbres par kilomètre carré. Leur recherche, conduite par l'Université de Yale (Etat du Connecticut), utilise entre autres des données de l’Inventaire forestier national (IFN) suisse. Elle est publiée dans la revue Nature.
"Les arbres figurent parmi les organismes les plus remarquables et importants sur Terre, pourtant nous commençons seulement à comprendre leur propagation globale", explique Thomas Crowther, premier auteur de l'étude. Ils stockent d'énormes quantités de CO2, sont décisifs pour le cycle alimentaire ainsi que la qualité de l'eau et de l'air, et servent d'innombrables autres fonctions.
Forêt subarctique boréale
Les chercheurs ont collecté des informations sur 400'000 surfaces de recherche. Les satellites ont transmis des données sur le climat, la structure superficielle, la végétation, la texture des sols et leur exploitation.
Cette diversité d'informations a permis aux scientifiques d'évaluer le nombre d'arbres, au niveau régional, à partir de modèles de prédiction. Le résultat global auquel ils sont arrivés ensuite est de 3,04 billions, soit un peu plus de trois mille milliards. Il y a ainsi 422 arbres pour chaque individu sur la planète.
La couverture la plus dense a été constatée dans la forêt subarctique boréale en Russie, en Scandinavie et en Amérique du Nord. Mais la plus grande région forestière du monde se trouve entre les tropiques, qui abritent 43% de tous les arbres. Les forêts boréales représentent pour leur part 24% du total et celles des zones tempérées 22%.
Impact de l'homme
L'étude montre que l'homme est le premier facteur influençant le nombre d'arbres. Les activités humaines ont touché les écosystèmes à une échelle globale, soulignent les scientifiques. L'homme abat environ 15 milliards d'arbres chaque année, et depuis les débuts de la civilisation, leur nombre a diminué de moitié environ (46%).