"La bière est à la Belgique ce que le vin est à la France. Elle offre une véritable identité à notre petit pays", explique Sven Gatz, le directeur de la fédération des brasseurs belges. Avec une réussite croissante car les exportations de bière ont bondi de 70% au cours des dix dernières années.
Plus de 1100 bières
Les 150 brasseries en activité dans le royaume proposent plus de 1100 bières différentes, de la "pils" (blonde) de comptoir aux bières plus sucrées ou houblonnées, à la mode actuellement.
"On trouve de très bonnes pils dans quasiment tous les pays, mais la production de bières spéciales demande un savoir-faire particulier, basé sur des houblons, des levures et des techniques spéciales, comme la refermentation en bouteille", souligne Olivier Degehet, responsable commercial de la brasserie du Bocq, qui exporte la réputée Blanche de Namur.
Le succès de ces bières raffinées répond à une tendance de fond. "Dans les pays développés, les amateurs boivent en moins grande quantité mais privilégient les bière spéciales, plus typées", souligne M. Gatz.
C'est notamment le cas en France, de loin le premier marché à l'exportation pour la bière belge avec 3,5 millions d'hectolitres en 2012. L'Hexagone devance les Pays-Bas, les Etats-Unis et l'Allemagne. Même le Japon est devenu un marché de poids, avec des volumes multipliés par quatre en trois ans.
Populaires trappistes
Parmi les marques les plus populaires, figurent les bières trappistes, produites par des monastères selon de strictes règles établies depuis des siècles. La Belgique occupe une position de force avec six des huit "trappistes" du monde, dont les célèbres Chimay, Orval ou Westvleteren, cette dernière ayant été sacrée "meilleure bière au monde" par un site américain spécialisé.
"Le fait que la Chimay soit brassée dans un monastère est un avantage commercial dans certains pays, comme les Etats-Unis ou l'Italie. Mais ce n'est pas le cas dans d'autres, notamment en Chine", témoigne Jérôme Goffinet, chargé de la communication de l'abbaye ardennaise.
Au nombre de 22, les "bières d'abbaye", aux liens souvent distants avec des communautés monastiques, jouissent également d'une belle notoriété à l'étranger, comme la Grimbergen, l'Affligem ou la célèbre Leffe.
Communication délirante
Quand ils s'agit de vendre leur bière, les brasseries belges font preuve d'imagination et d'humour, regardez plutôt.
Youpiyé!
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