Plus de 300 baleines ont été trouvées mortes dans un fjord isolé de la Patagonie chilienne, à l'extrême sud du pays. Cet échouage de cétacés pourrait être le plus grand jamais constaté, ont annoncé mardi des chercheurs.
"C'était une vision apocalyptique. Je n'avais rien vu de semblable", a déclaré Vreni Häussermann, la directrice du centre scientifique Huinay, qui a participé à l'expédition.
Les chercheurs ont mis en place l'opération après la découverte en avril d'une vingtaine de baleines d'une espèce protégée qui avaient été trouvées mortes dans cette région du Chili, à quelques 2000 km au sud de la capitale, Santiago.
Ces premiers cétacés appartenaient à l'espèce protégée "Sei", autrefois très prisée par la pêche. Elle peut mesurer jusqu'à 16 mètres de long et peser 30 tonnes.
Virus ou algues
Lors d'un vol de reconnaissance, réalisé en juin au-dessus de la zone, les scientifiques ont pu observer un nombre bien plus élevé de cétacés morts. "Nous avons pu compter 337 baleines mortes, en incluant les cadavres et les squelettes", a ajouté Mme Häussermann.
"Il y a encore de nombreuses zones que nous n'avons pas pu atteindre, il est donc probable qu'il y ait davantage de baleines mortes", a-t-elle poursuivi. L'endroit est un fjord très difficilement accessible.
Les causes de ce phénomène d'échouage massif seront expliquées prochainement dans la revue National Geographic, qui a financé le survol. Les scientifiques ont souligné qu'aucune des baleines ne portait de blessure, privilégiant la piste d'un excès d'algues ou d'un virus.