De jeunes archéologues bénévoles français ont découvert la semaine dernière une dent d'un individu adulte qui vivait il y a 560'000 ans à Tautavel, dans le sud-ouest de la France. Cette découverte constitue une "découverte majeure", selon les chercheurs sur place.
"Une grosse dent d'adulte - une incisive d'homme ou de femme, on ne peut pas le dire - a été trouvée pendant des fouilles dans un niveau de sol dont on sait qu'ils sont datés entre 580'000 et 550'000 ans, parce qu'on a utilisé de nombreuses méthodes de datation différentes", a expliqué mardi la paléoanthropologue Amélie Viallet.
La dent a été découverte jeudi après-midi par deux jeunes bénévoles français, Camille, 16 ans, et Valentin, âgé d'une vingtaine d'années, qui travaillent au pinceau sur un carré de fouilles, a précisé la chercheuse, qui travaille au centre de recherche de Tautavel et au Muséum naturel d'histoire à Paris.
"C'est une découverte majeure parce qu'on a très peu de fossiles humains à cette période-là en Europe", a-t-elle ajouté. "C'est une pièce du puzzle qui nous manquait pour contribuer à répondre à la question cruciale: est-ce que l'homme de Néandertal, à 120'000 ans, provient d'une lignée unique?"
Le site de Tautavel, un village proche de Perpignan, est l'un des plus importants gisements préhistoriques du monde. Il est fouillé depuis 50 ans par des milliers de bénévoles du monde entier. Ceux-ci y ont déjà découvert plus de 140 restes de squelette de "l'homme de Tautavel", un prénéandertalien vivant il y a 450'000 ans.
Aux origines de l'espèce
Les chercheurs de Tautavel avaient déjà découvert en juin 2014 "une dent dans ce même carré qui date de 560'000 ans", affirme un autre paléoanthropologue, Tony Chevalier. Ces deux dents sont "des éléments extrêmement importants, car on se rapproche de l'origine de l'espèce", a-t-il dit.
Elles vont "contribuer à éclaircir un peu le débat" qui fait actuellement rage sur l'Homo Heidelbergensis, l'ancêtre de l'Homme de Néandertal: "l'Homo Heidelbergensis est-il simplement européen ou également africain? C'est un débat très important", ajoute-t-il.
"A Tautavel, on a une présence humaine qui va probablement jusqu'à 690'000 ans, ce qui dépasse l'origine de l'espèce", l'Homo Heidelbergensis remontant entre 600 et 650'000 ans, selon M. Chevalier.