Le F/A-18 Hornet est en service en Suisse depuis 1997. Il avait terminé en tête de l'évaluation en 1988, avant tout en raison de sa grande longévité. L'acquisition de ce chasseur d'interception visait à combler les lacunes en matière de défense aérienne.
Au début des années 1990, au côté des Tiger encore aujourd'hui en fonction, les Forces aériennes disposaient aussi des Mirage, entre-temps mis au rebut. La Suisse a alors commandé au fabricant McDonnell Douglas, qui appartient maintenant à Boeing, 34 exemplaires du F/A-18, un appareil qui avait "fait ses preuves" lors de la guerre du Golfe. Prix d'achat: 3,5 milliards de francs.
Le Groupe pour une Suisse sans armée (GSsA) a tenté d'empêcher son acquisition. Il a récolté en un mois le chiffre record de 500'000 signatures pour son initiative "Pour une Suisse sans nouveaux avions de combat". Mais dans les urnes, seuls 42,8% de la population ont approuvé l'initiative.
Les appareils ont quitté en 1996 les halles de montage à Emmen (LU). En 1997, la première escadrille destinée à voler sur le nouvel avion a été formée à Payerne (VD). Les escadrilles de Sion et de Meiringen (BE) ont suivi jusqu'en 1999.
Premier accident en 1998
Avant même que le dernier exemplaire helvétique du F/A-18 ne prenne l'air, les Forces aériennes ont dû déplorer la perte de deux hommes et d'une des machines. Un jet s'est écrasé en 1998 à Crans-sur-Sierre (VS). Ses deux occupants sont décédés.
Lors de l'enquête sur l'accident, aucun défaut technique n'avait été détecté. Le rapport avait avancé une perte d'orientation du pilote comme cause probable du "crash". Cette situation découlait d'un pilotage trop agressif et d'un manque de supervision des instruments de vol.
Capables de voler en tout temps
Depuis cet accident, la flotte comprenait encore 33 avions. Parmi eux, 26 sont des monoplaces et 7 des biplaces. Contrairement aux Tiger F-5, qui devraient être partiellement remplacés par les Gripen, les Hornet peuvent voler par tous les temps et à n'importe quelle heure.
Les F/A-18 sont par exemple engagés lors du Forum économique mondial de Davos (GR). Selon les indications des Forces aériennes, la formation des pilotes professionnels sur cet engin dure une année. Outre les Etats-Unis et la Suisse, l'Australie, la Finlande, le Canada et l'Espagne, entre autres, utilisent cet appareil.
Le F/A-18 est produit par McDonnell Douglas à St-Louis, dans le Missouri, aux Etats-Unis. Les deux premiers avions destinés à la Suisse ont effectué leur premier vol en avril et juin 1996.
Le jet, équipé de deux réacteurs, atteint une vitesse maximale d'environ 2000 km/h (Mach 1,8) et une vitesse ascensionnelle de 225 mètres par seconde. Son poids maximal au décollage est de 22,32 tonnes et son altitude opérationnelle maximale se situe à 15'240 mètres. L'engin a besoin de 425 mètres pour décoller et 850 pour atterrir.