Un skieur succédant à un autre skieur, ça n’a rien d’exceptionnel dans l’histoire des mérites sportifs valaisans. Que le lauréat de l’année précédente rafle de nouveau le titre, c’est moins courant. Loïc Meillard, nominé en 2019 – les éditions 2020 et 2021 n’avaient pas eu lieu en raison du Covid-19 -, sacré en 2022 a donc de nouveau obtenu les faveurs du jury composé, pour un tiers chacun, des présidents des associations sportives, du public et des journalistes de sport. Cette cérémonie s’est déroulée à Savièse, en direct sur Canal 9 et devant plus de 400 invités.

La saison prochaine, j’ambitionne de jouer les podiums tous les week-end.

Loïc Meillard, mérite sportif valaisan

C’est Pirmin Zurbriggen, légende du ski suisse, qui a remis le prix à Loïc Meillard, autre skieur polyvalent, probablement le plus complet du Cirque blanc actuel. Vice-champion du monde de géant à Courchevel, derrière l’extraterrestre Marco Odermatt, Loïc Meillard est aussi monté cinq fois sur un podium de Coupe du monde dans trois disciplines différentes. «L’année passée, j’étais malheureusement dans les Grisons lors de cette cérémonie, derrière mon ordinateur», se souvient-il en référence à son premier mérite sportif. «S’il faut remporter le globe de géant pour réaliser le triplé, en 2024, je signe tout de suite… Plus sérieusement, le but est chaque année de faire un pas en avant. La saison prochaine, j’ambitionne de jouer les podiums tous les week-end. Je suis bien entouré par un staff compétent et une équipe au sein de laquelle, Daniel Yule et Ramon Zenhäusern, notamment, vont très vite aussi. C’est en se tirant la bourre à l’entraînement, durant tout l’été, qu’on parvient à être aussi performant.»

Nico Hischier beau joueur

Le skieur d’Hérémence, Neuchâtelois d’origine mais établi en Valais depuis plusieurs années, a donc été préféré à un autre skieur, Ramon Zenhäusern, élu en 2019, et au hockeyeur Nico Hischier, star de l’équipe nationale et capitaine des New Jersey Devils. Engagé aux Mondiaux, à Riga, le joueur haut-valaisan s’est exprimé à distance. «C’est toujours un honneur d’être nominé en Valais, là où j’ai grandi», témoigne-t-il. «C’est cool de ressentir le soutien des Valaisans et du public. Le Valais, c’est là où j’ai mes racines. Même si j’y suis moins souvent, j’ai toujours du plaisir à rentrer durant l’été pour me ressourcer.»

L’équipe: les juniors U20 top de Valais-Wallis Future créent la surprise

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Prix Equipe de l’année: U20 Top Valais Wallis.Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Emmanuel Tacchini, l'entraîneur des juniors U20 de Valais-Wallis Future. © Sacha Bittel

La victoire du HC Valais-Wallis Future U20 constitue une certaine surprise. Non pas que son titre national, le premier pour une formation valaisanne depuis treize ans, ne soit pas mérité. Bien au contraire pour lui qui a dominé la saison régulière et battu les ZSC Lions en finale des play-off. Les jeunes hockeyeurs de Sierre, Viège et Monthey ont obtenu plus de suffrages que le HCV Martigny qui a tout gagné l’hiver dernier: la promotion en Swiss League, le titre national en MH League et la Coupe nationale. Les Sierre Lions, en streethockey, finalistes la saison passée – avant de fêter le titre voilà quelques jours – étaient aussi en lice.

«Franchement, c’est une surprise pour nous», relève Emmanuel Tacchini, l’entraîneur des juniors U20 top. «Face à nous, il y avait quand même le HCV Martigny qui a tout gagné, cet hiver, et les Sierre Lions qui ont aussi terminé champions de Suisse (ndlr: le titre a été acquis après la fermeture des votes). Le mérite revient avant tout aux joueurs. C’est surtout une magnifique récompense pour eux qui consentent beaucoup de sacrifices durant la saison, toutes ces heures passées à la patinoire en parallèle de leurs études. Je suis content de ramener la coupe en Valais. J’espère qu’il ne faudra pas attendre 13 ans, encore, avant un nouveau titre.»

Le dirigeant: Julien Vuignier, l’artisan du succès de nos techniciens

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023.Julien Vuignier, dirigent de l’année .Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Julien Vuignier, l'entraîneur des techniciens suisses. © Sacha Bittel

Julien Vuignier, l’entraîneur des techniciens suisses depuis plusieurs années, particulièrement proche de Loïc Meillard qu’il suit et conseille régulièrement, succède à un autre entraîneur de ski: Denis Wicki. Cet hiver, Julien Vuignier a notamment fêté une médaille d’argent lors des Mondiaux et une victoire à Schladming avec Loïc Meillard. «Quand on gagne, ce sont toujours des soirées difficiles» sourit-il. «La fin de soirée aussi, d’ailleurs. Mais ce n’est jamais un succès personnel, c’est toujours la réussite d’un staff. Même si d’autres coachs ne sont pas Valaisans, ils ont vraiment des étoiles dans le cœur. C’est une grande fierté, à chaque fois, de fêter un succès en Coupe du monde, quel que soit l’athlète. Loïc Meillard, c’est un skieur tellement polyvalent. C’est une chance pour nous de l’avoir dans notre équipe.

Julien Vuignier a devancé Steve Morabito, l’ancien professionnel reconverti en organisateur de manifestations cyclistes – le Giro et les Mondiaux 2025 de VTT, notamment -, très impliqué dans le développement du vélo en Valais et le duo Jan Frölich-Kai Waldenberger, joueurs et entraîneurs du Badminton Olympica Brigue qui évolue pour la deuxième saison en LNA.

Les espoirs: Valentin Imsand en individuel, le team danse sur glace par équipe

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Espoir de l’année, Valentin Imsand .Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Valentin Imsand espoir de l'année. © Sacha Bittel

Valentin Imsand, véritable phénomène de la perche – vice-champion d’Europe U18, recordman de Suisse U20 avec 5,50 mètres -, est l’espoir de l’année. «Un tel prix, ça fait toujours plaisir. Il vaut largement une médaille», assure l’athlète du CS 13*, 18 ans.

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Equipes Espoire de l’Année: Eléonore Gabet et Maxime Evéqouz.Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Eléonore Gabet et Maxime Evéquoz, l'équipe espoir. © Sacha Bittel

L’équipe espoir revient au team danse de Maxime Evéquoz et d’Eléonore Gabet, en patinage artistique, vice-champion de Suisse novice. «Je ne m’y attendais», apprécie Eléonore Gabet. «C’est génial.» «Nous sommes très fiers de cette performance», complète Maxime Evéquoz. «Le but ultime, ce sont les Jeux olympiques.»

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Prix Valeur Sportive : Eliane Giovanola et jean Bonvin.Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Les prix «valeur sportive» ont été décernés à deux dirigeants historiques dans leur discipline: Eliane Giovanola en gymnastique et Jean Bonvin en athlétisme. Ils s’investissent depuis plusieurs décennies dans leur sport respectif.

Deux prix spéciaux ont été remis à Amélie Wenger-Reymond, dont le palmarès en télémark est tout simplement exceptionnel avec 47 globes remportés durant sa carrière et à Thibaut Monnet, le plus beau palmarès du hockey valaisan, vice-champion du monde, champion d’Europe et de Suisse, notamment.

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Victoire pour Amélie Reymond-Wenger.Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Victoire pour Thibault Monnet.Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Enfin, la catégorie handisport est revenue à la délégation valaisanne aux World Winter Games de Kazan, une quinzaine d’athlètes et de coachs de ski alpin et de ski nordique.

Savièse le, 24 mai 2023 : Soirée de Remise des Prix des Mérites Sportifs 2023. Victoire pour la Délégation Valaisanne de Sport Handicape « Wolrd Winter Games Kazan..Sacha Bittel © Le Nouvelliste SA / Sacha Bittel

Précisons encore que ces dernières catégories n’étaient pas soumises au vote du public.

Athlétisme: Valentin Imsand abat trois records lors d’un seul saut à 5 m 61

En sautant 5 m 61 lors du meeting à la perche de Sion, l’athlète du CS 13* a amélioré sa performance de référence mais, aussi, les records de Suisse U20 et U23.