La patinoire de Graben prendra une dimension internationale le vendredi 26 avril. L’équipe de Suisse y défiera la France dans le cadre d’une rencontre de préparation aux championnats du monde du groupe A qui se dérouleront en Slovaquie. Le coup d’envoi est fixé à 20h15. «Le HC Sierre a répondu favorablement à une sollicitation de la Fédération Suisse de Hockey pour l’organisation de ce match», confie Julien Rey, le président du comité d’organisation. «Le contrat est signé depuis trois semaines. La fédération souhaitait revenir en Valais, notamment en raison de l’engouement que le hockey suscite dans la région.» Dans le cadre des Mondiaux A, la Suisse de Patrick Fischer avait battu la France, 5-1., la saison dernière. En février 2009, la Suisse avait affronté la Slovaquie à Graben.
L’espoir de voir Nico Hischier et Vincent Praplan à Sierre
Les organisateurs sierrois relèvent également le déi d’effacer l’échec de 2005 lorsqu’une mauvaise qualité de glace avait entraîné l’annulation d’une rencontre entre la Suisse et la Suède. 4500 spectateurs avaient fait le déplacement. «Evidemment que nous voulons montrer que Sierre peut le faire, souligne Julien Rey. Ce sera une revanche. Le cahier des charges pour la préparation de la glace est totalement différent. Elle sera posée quatre jours avant l’événement. La fédération nous demande de patiner sur cette surface durant deux jours. Des délais beaucoup plus courts avaient été appliqués et la glace n’avait pas pris suffisamment, notamment sur les points d’engagement.»
L’évolution de la saison de NHL donne également des espoirs à Julien Rey et à ses coéquipiers du comité d’organisation. «Les New Jersey Devils se retouvent distancés dans la courses aux play-offs. S’ils ne parviennent pas à se qualifier, nous pourrions peut-être avoir Nico Hischier chez nous. Ce serait fabuleux. On pourrait même faire coup double au niveau cantonal avec Vincent Praplan. Mais les Sharks de San José, son club propriétaire, sont en position beaucoup plus favorables.».
La présence des deux exilés valaisans donnerait un atout de taille aux organisateurs pour remplir Graben. «La capacité maximale sera de 4500 spectateurs en raison des normes de sécurité», conclut Julien Rey. Les billets seront disponibles dès le début du mois de mars sur le site www.sihf.ch/ticketing.