La NASA a lancé avec succès lundi la sonde Maven pour comprendre la perte dans l'espace d'une grande partie de l'atmosphère martienne, qui avait jadis permis à la planète rouge d'être propice à la vie. L'engin mettra dix mois à atteindre l'orbite martienne. Sa mission durera au moins un an.
Maven ("Mars Atmosphere and Volatile Evolution") sera mise en orbite autour de Mars pour analyser les couches de sa haute atmosphère et les interactions avec le Soleil et le vent solaire. Le lancement de la sonde de 2,45 tonnes a eu lieu comme prévu depuis la station de Cap Canaveral en Floride.
Les responsables de la mission doivent effectuer une série de tests des systèmes de la sonde pour s'assurer de leur bon fonctionnement. Le 3 décembre, ils procéderont à la première de quatre corrections prévues pour aligner précisément la trajectoire de Maven sur sa destination finale. La dernière est prévue le 24 décembre.
Son objectif est de comprendre les changements survenus dans l'atmosphère de Mars: autrefois plus dense, elle était alors propice à la présence d'eau à la surface de la planète. Mais lors d'un changement climatique, la majeure partie de son atmosphère s'est échappée dans l'espace, pointent les scientifiques à l'origine de la mission.
"Quand de l'eau liquide coulait en abondance sur Mars -comme le montrent de nombreux indices- la planète devait avoir une atmosphère plus épaisse qui produisait des gaz à effet de serre lui permettant d'être plus chaude", a expliqué dimanche lors d'une conférence de presse Bruce Jakosky, planétologue de l'Université du Colorado, responsable scientifique de la mission.
"Nous voulons donc comprendre ce qui est arrivé, où sont passés l'eau et le CO2 qui formaient une atmosphère épaisse plus tôt dans l'histoire de la planète", a-t-il ajouté. Avec Maven, "nous aurons une compréhension de l'histoire de Mars et de son potentiel pour la vie, de son habitabilité, qui dépend surtout de l'histoire de l'eau et de son climat".