Après huit ans passés en orbite autour de Vénus, voisine et fausse jumelle de la Terre, la sonde européenne Venus Express est à court de carburant. Elle est condamnée à brûler dans l'atmosphère de la planète, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).
Sans carburant, il n'est plus possible de contrôler l'altitude de la sonde. Venus Express va donc "s'enfoncer naturellement plus profondément dans l'atmosphère pendant les prochaines semaines", a indiqué l'ESA dans un communiqué.
Lancée en novembre 2005, Venus Express s'était mise en orbite autour de Vénus le 11 avril 2006, accomplissant une étude détaillée de la planète et de son atmosphère. Son orbite suivait une boucle elliptique de 24 heures, l'emmenant depuis 66'000 km au-dessus du pôle Sud jusqu'à une altitude d'environ 250 km de la surface au-dessus du pôle Nord.
Sa mission initiale a été prolongée à plusieurs reprises et, au printemps dernier, elle s'est lancée dans une dernière aventure, une opération de "freinage atmosphérique". Autrement dit un plongeon contrôlé dans l'atmosphère de Vénus.
Planète inhospitalière
Souvent appelée improprement "étoile du berger", Vénus s'est formée à la même époque et dans la même région que la Terre, probablement à partir de matériaux semblables. Elle a une taille similaire à la Terre: 95% de son diamètre et 80% de sa masse. Alors que la Terre abrite la vie, Vénus est aujourd'hui une planète inhospitalière. Elle est sèche comme un caillou et il règne dans son atmosphère, composée majoritairement de gaz carbonique, un intense effet de serre qui élève sa température de surface à plus de 450°C.