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Espace: lancement réussi du télescope spatial européen Gaia

La sonde scientifique Gaia a été lancée ce jeudi 19 décembre depuis la base de la Guyane française de Kourou. Tout s'est passé comme prévu.

19 déc. 2013, 12:00
La sonde scientifique Gaia est lancée ce jeudi 19 décembre depuis la base de la Guyane française de Kourou.

Le télescope spatial européen Gaia a été lancé avec succès jeudi matin depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, a annoncé Arianespace lors d'une retransmission diffusée via internet. Il s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée après 41 minutes et 59 secondes de vol, comme prévu.

Le lanceur - une fusée Soyouz - avait décollé à 06h12 locale (10h12 heure suisse). Après la séparation, Gaia, fabriqué par Astrium pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA), doit encore effectuer "une séquence automatisée critique", selon l'ESA.

Cette séquence comprend notamment le déploiement de sa jupe pare-soleil, une étape qualifiée de "très délicate", par Dave Milligan, responsable des opérations pour Gaia à l'ESA.

La mission du télescope est de cartographier en 3D la Voie lactée. Gaia mesurera avec une précision inégalée la distance d'un milliard d'étoiles de notre galaxie. Si tout va bien, il sera situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, sur un emplacement privilégié, le point de Lagrange 2.

Un cheveu à 700 kilomètres

Sa mission doit durer cinq années au total - voire six - pendant lesquelles le satellite localisera un milliard d'étoiles, chacune étant observée environ 70 fois. Plus de 99% d'entre elles n'ont jamais vu leur distance mesurée avec précision.

La précision des mesures atteindra sept microsecondes d'arc (l'arc est une sous-unité du degré) pour les étoiles les plus brillantes. C'est-à-dire que Gaia serait capable de distinguer un cheveu à 700 kilomètres de distance, grâce notamment à son plan focal gigantesque d'un milliard de pixels.

Pour tout comprendre sur la mission de Gaia (vidéo de 3'27'' en anglais)

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