Dans le Jura vaudois, les gardes-faunes sont à l’affût. Ces derniers mois, une quinzaine de veaux ont été tués par les loups. En août, l’Etat de Vaud a demandé à abattre deux des individus de la meute du Marchairuz, qui a pu en compter jusqu’à 11, dont 6 de taille adulte. Cette force de frappe inédite leur a permis d’attaquer des bovins pesant jusqu’à 300 kilos. Approuvée par l’Office fédéral de l’environnement, l’autorisation restera valable jusqu’en mars.

Biologiste et éthologue mandaté par le canton, Jean-Marc Landry soupire: «Ce qui est préoccupant, c’est que les loups pourraient bientôt s’intéresser à des troupeaux installés plus bas. J’ai plaidé pour un tir dans le but d’enrayer les prédations.» Des activistes ont tenté d’empêcher l’opération. Pour l’instant, les gardes-faunes ne sont pas parvenus à abattre les animaux. «Cette expérience montre qu’il faudrait assouplir les conditions très strictes de la Confédération.»

Quinze meutes en Suisse

Depuis quelques jours, la présence du prédateur est attestée dans le canton du Jura. Eradiqué il y a plus d’un siècle, le loup a débuté son retour en Suisse en 1995. Il avait alors été observé en Valais, sa principale porte d’entrée dans le pays Les canidés arrivent du sud et des montagnes franco-italiennes, où se concentrent l’immense majorité des 160 meutes observées dans les Alpes. Dans le pays, seuls deux loups viennent d’Allemagne, et quatre de l’est. L’animal peut parcourir 1000 kilomètres en trois mois.

Pour un tiers, la population est composée de louveteaux, qui peuvent avoir un taux de mortalité de 50% la première année.

Ralph Manz, biologiste

Selon les chiffres de référence de la fondation KORA, chargée du suivi des grands prédateurs, il y avait deux meutes et 34 loups dans le pays en 2015, et onze meutes et 105 loups en 2020. Cette dernière année, ils ont tué 815 animaux de rente, contre 362 cinq ans plus tôt. Depuis janvier, plus de 150 individus ont déjà été identifiés en Suisse. Le biologiste Ralph Manz compte quinze meutes. Il relativise les chiffres: «Pour un tiers, la population est composée de louveteaux, qui peuvent avoir un taux de mortalité de 50% la première année.» Selon lui, «le comportement des loups n’a pas changé avec le nombre, il reste déterminé par la biologie».

Vers un seuil de saturation

Pour le professeur Raphaël Arlettaz, qui dirige le département de biologie de l’Université de Berne, «tous les micro-événements des derniers mois sont les conséquences d’un méga-événement, la recolonisation du territoire suisse par le gibier sauvage, qui a entraîné le loup dans son sillage». Sa fertilité lui permet d’augmenter ses effectifs de 30 à 40% par année. Selon le Valaisan, «c’est énorme, mais cette progression va progressivement s’estomper». Il explique: «La dynamique de sa population ne suit pas un modèle exponentiel, mais logistique. Elle croît lentement au début, puis très rapidement, avant de se stabiliser, un peu comme poussent les arbres.»

Si nous coopérions au lieu de nous chamailler, nous trouverions plus vite des solutions.

Raphaël Arlettaz, professeur et chef du département de biologie de l’uni de Berne

Peut-on calculer ce seuil de saturation à partir duquel le nombre de loups va se stabiliser? «Ce serait théoriquement possible, mais personne n’a encore tenté cette projection, notamment parce que tous les cantons ne disposent pas de données très précises sur la distribution des cerfs et des chevreuils.»

Pour le biologiste, l’avenir dépendra de l’attitude et de la tolérance des humains: «Le loup cherchera toujours à coloniser les territoires qui lui permettent de se nourrir sans trop d’efforts. Si nous coopérions au lieu de nous chamailler, nous trouverions plus vite des solutions.»

Agriculture pastorale sous pression

Jean-Marc Landry acquiesce: «Je cherche la voie du milieu et je me fais à la fois insulter par des écologistes qui ne connaissent pas les réalités des éleveurs, et par des paysans en colère. Ils devraient apprendre à se connaître.» Sur la base des expériences acquises en France, les chiens, les bergers et les clôtures aident bien à protéger les ovins. Mais dans le Jura, où le phénomène est plus récent, «les gens ne sont pas encore prêts».

Les mesures de protection coûtent cher et c’est beaucoup de travail. Ce n’est pas à la profession de tout supporter.

Jean-Marc Landry, biologiste et éthologue

«Les éleveurs doivent déjà faire face à de nombreux défis et on leur demande de mettre en place des mesures de protection. Ça coûte cher et c’est beaucoup de travail. Ce n’est pas à la profession de tout supporter», résume Jean-Marc Landry. Le prédateur reste essentiellement un animal nocturne. Jusqu’ici, tout indique qu’il ne s’approchera pas beaucoup de l’humain. Cet été, 186 bénévoles se sont relayés pour protéger quatre alpages valaisans. Aucune attaque n’a eu lieu, même si ces derniers ont vu 22 fois le loup.

La menace de la rage

Dans les Grisons, des promeneurs ont longuement été suivis par un groupe de prédateurs vers la fin août. En mars, un loup avait déjà effrayé une skieuse dans la région. Pour Ralph Manz, pourtant, «le risque d’une attaque sur un être humain est très faible». Il sourit: «Je sais que l’histoire du Petit Chaperon rouge a marqué les esprits, mais aucun accident n’a été observé en France ou en Italie ces trente dernières années.»

Raphaël Arlettaz nuance: «Le pire ne peut jamais être exclu.» Une étude norvégienne a dénombré une vingtaine d’attaques mortelles dans le monde occidental depuis 1950. «Ces cas tragiques sont essentiellement dus à la rage.» Si la maladie a été éradiquée en Suisse, elle pourrait réapparaître, parce qu’elle existe toujours dans le sud-est de l’Europe et au Moyen-Orient.

Val d’Hérens: un des deux loups tirés n’était pas le bon

L’autopsie a révélé que l’un des deux loups tirés dans le val d’Hérens le 17 mars dernier n’appartenait pas à la meute visée. L’autorisation de tir ne s’appliquait donc pas à cet animal.