Fils de paysans pauvres, Franz Saurer voit le jour en 1806 à Sankt-Georgen (SG). Simple ouvrier au début de sa vie active, il travaille durant quinze ans à la fabrique de machines du village. Il fonde ensuite son entreprise et produit des pièces pour machines à tisser et divers objets en fonte d'acier. En 1863, il transfère son entreprise à Arbon (TG) et développe des machines à broder. Devenu industriel, Franz Saurer a compté durant une courte période un effectif de plus de 500 personnes. Il est décédé en 1882, laissant l'entreprise à ses six garçons.
Deux de ses fils, Adolph et Julius Emil, prennent alors la direction de l'entreprise. L'usine Saurer fabrique ses premiers moteurs à essence pour l'industrie, les machines agricoles et les génératrices électriques. Elle lance une première automobile mais abandonne ce créneau pour se consacrer aux camions et autobus. Saurer se fait connaître à travers l'Europe...