C'est désormais officiel, le village valaisan de Finhaut accueillera le Tour de France l'été prochain, a confirmé son directeur Christian Prudhomme, alors que l'entier du parcours sera dévoilé ce mardi à 12 heures.
Le 20 juillet 2016, les coureurs devraient ainsi arriver en Valais en provenance Berne, qui devrait également être confirmée à midi parmi les hôtes de la 103e édition de la Grande Boucle.
Une arrivée à Finhaut, sur le site du barrage d'Emosson, a déjà eu lieu à l'occasion du Tour de l'Avenir en 2006 et du Critérium du Dauphiné en 2014, deux épreuves organisées, tout comme le Tour, par ASO. "Lorsque nous avons découvert le barrage en 2006, nous avons été émerveillés par sa beauté", a relevé Christian Prudhomme. "Mais c'était un cul-de-sac, un handicap quasi-rédhibitoire pour une arrivée d'étape du Tour dans les Alpes", a-t-il ajouté. Un handicap qui sera toutefois gommé l'été prochain avec la construction d'une galerie gigantesque de 7 kilomètres creusée sous le lac.
"Un univers à la James Bond", a estimé Christian Prudhomme, épaté par la dimension du chantier en cours, allant jusqu'à une hauteur sous terre de 65 mètres et 18 kilomètres de galeries. "La Suisse a décidé de construire sous les deux lacs une centrale de pompage-turbinage qui va produire quasiment autant d'électricité qu'une centrale nucléaire à partir de 2018. Pour accéder en permanence au chantier, il a fallu des chemins d'accès dans les entrailles de la terre. A un moment, on se retrouve à 180 mètres sous le fond du lac que les coureurs et les téléspectateurs verront", a-t-il expliqué.
"On n'a pas commandé une étape à 2 milliards de francs", s'est amusé le directeur du Tour. "Mais les travaux sont en cours et nous permettent d'avoir une évacuation facile. Le cadre est tellement enchanteur, la montée tellement probante sportivement, que l'on n'a pas hésité à franchir le pas", a-t-il noté.
L'ascension a été testée lors du Dauphiné 2014 (victoire du Néerlandais Lieuwe Westra). Alberto Contador avait grignoté 20 secondes à Chris Froome et le futur vainqueur du Tour, Vincenzo Nibali, avait lâché une vingtaine de secondes supplémentaires sur ces pentes raides.
"La pente moyenne dépasse les 8 pour cent, mais c'est trompeur. La première partie est modérée, les quatre-cinq derniers kilomètres tournent autour de 9, 10, voire 11 pour cent", a relevé le directeur de course Thierry Gouvenou.
Le barrage d'Emosson, où le regard porte sur la chaîne du Mont Blanc - avec la bien-nommée Aiguille du Tour au premier plan !-, marque donc l'entrée dans les Alpes de l'édition 2016. En même temps qu'un symbole profond puisque, a souligné Christian Prudhomme: "Nous allons célébrer en 2016 les 500 ans du traité d'amitié perpétuelle entre la France et la Suisse", a-t-il rappelé.