«Soit on est quelqu'un, soit on n'est personne.» C'était la devise d'un des parrains de la pègre de Harlem des année 1970, un homme d'affaires noir qui fit fortune dans le trafic de drogue et dont l'histoire vraie a inspiré «American Gangster», le dernier film de Ridley Scott sur nos écrans ce week-end.
Frank Lucas (Denzel Washington) est l'homme de confiance, le chauffeur et le garde du corps de Bumpsy Johnson, un «parrain» de la pègre de Harlem depuis quarante ans qui, un jour, meurt d'une crise cardiaque dans ses bras. Tout naturellement, il prend sa succession et, peu à peu, s'impose comme le nouveau boss de la mafia black.
Homme d'affaires plus que voyou, c'est un gangster en costume-cravate, qui prend soin de sa famille et va à la messe le dimanche. Mais son idée de génie est de profiter de la guerre du Vietnam pour faire fructifier son...