Le F-35A gagne le ciel suisse

C’est le moins cher et le plus efficace dans les airs. Le rapport d’évaluation technique de l’Office fédéral de l’armement (armasuisse) débouche sur un constat clair et net, suivi par la ministre de la Défense, Viola Amherd, et l’ensemble du Conseil fédéral: le F-35A devient le futur avion de combat de l’armée. Malgré les doutes entourant son prix sur trente ans d’utilisation. Les trois rivaux, le français Rafale, l’européen Eurofighter et l’américain F/A-18 Super Hornet en restent pour leurs frais. Pour un peu plus de 5 milliards de francs (sur un crédit plafonné à six), la Suisse acquiert 36 avions, dont l’entrée en service doit intervenir en 2030.

Exit les considérations géopolitiques, pourtant omniprésentes dans le débat, et auxquelles Viola Amherd n’avait pas fermé la porte lors de certaines déclarations – ce dont elle s’est défendue hier en conférence de presse. «La priorité a toujours été le rapport coût-utilité, et là, le F-35A ressort clairement en tête de l’évaluation d’armasuisse», justifie la centriste valaisanne. En filigrane de cet achat, la question des partenariats entre Etats n’a pas pesé lourd.

La priorité a toujours été le rapport coût-utilité, et là, le F-35A ressort clairement en tête de l’évaluation d’armasuisse.

Viola Amherd, ministre de la Défense

Les pays des autres prétendants (France, Allemagne, Royaume-Uni, Italie, Espagne) ont aligné des offres politiques, mais n’ont pas renversé la vapeur. «Il n’y avait aucune marge de manœuvre pour des critères politiques. Cela n’aurait été possible que si deux candidatures étaient égales», martèle Viola Amherd, se référant à une expertise de l’Office fédéral de la justice, rendue… deux jours plus tôt.

«Dos tourné à l’Europe»

L’ambassade d’Allemagne à Berne «regrette» l’issue dans un communiqué. Relayé par la RTS, le secrétaire d’Etat français aux Affaires européennes, Clément Beaune, déplore que la Suisse fasse «le choix de tourner le dos à l’Europe». En face, le fabricant du F-35A, Lockheed Martin, se dit «honoré».

La réplique des antimilitaristes de gauche, hostiles aux appareils américains, est prête au décollage. Elle prendra la forme d’une initiative populaire, et donc d’une nouvelle votation (lire ci-dessous). Viola Amherd ne cède pas à «ce calendrier hypothétique». Elle jette son dévolu sur le F-35A. Ses experts lui accordent l’utilité globale la plus élevée, avec 336 points, distançant les autres de 95 points ou plus.

Le bombardier furtif se révèle le meilleur dans trois des quatre critères: dans l’efficacité, grâce à son avance technologique, dans le support et dans la coopération. Il ne se fait dépasser que dans les contreparties industrielles (mandats à confier aux entreprises suisses pour «compenser» l’achat) et devra montrer patte blanche en couvrant 60% du prix d’achat quatre ans au plus tard après la dernière livraison. Dans ce domaine, des critiques se sont élevées en Belgique à l’égard de Lockheed Martin.

Les services de Viola Amherd soulignent les atouts procurés par l’avance technologique du F-35A. Sa «supériorité dans l’information» ouvre de nouvelles perspectives dans l’entraînement des pilotes. Le rapport entre heures de vol et de simulateur s’en retrouve modifié. Résultat, le F-35A «nécessite 20% d’heures de vol en moins» que les autres, et «près de 50% de décollages et d’atterrissages en moins» que les F/A-18 actuels de l’armée. Cela signifie aussi moins d’émissions de CO2.

Sur le plan pécuniaire, le Conseil fédéral débourse 5,068 milliards pour 36 engins. Le renchérissement s’ajoutera jusqu’ au moment du paiement, mais le cadre de six milliards sera respecté, écrit-il. En prenant en compte les frais fixes sur 30 ans, l’avion américain revient à 15,5 milliards au total. Il bat nettement ses poursuivants, le premier d’entre eux coûtant environ deux milliards de plus. C’est la conclusion de l’Office fédéral de l’armement (armasuisse). Elle déclenche des interrogations. Car le F-35A fait l’objet de controverses depuis des années aux Etats-Unis pour ses coûts d’exploitation.

Le prix questionné

Le sujet s’est invité au parlement, et dans les rapports d’autorités de contrôle, comme le Government Accountability Office. Son prix à l’heure de vol a été publiquement chiffré comme plus élevé que l’autre candidat américain, le F/A-18 Super Hornet. Des déclarations au Parlement français indiquaient également un ordre de grandeur plus bas pour le Rafale.

En fait, armasuisse n’a pas intégré les éléments étrangers à son évaluation. «Les coûts à l’heure sont difficilement comparables entre pays, il est difficile de savoir ce qu’ils contiennent. Nous avons pris une fourchette de 55 000 à 60 000 francs par heure de vol», déclare Darko Savic, chef de projet à l’office fédéral.

Les coûts à l’heure sont difficilement comparables entre pays, il est difficile de savoir ce qu’ils contiennent.

Darko Savic, chef de projet à l’office fédéral

Le Département de la défense s’est basé sur les montants avancés par les constructeurs – un choix considéré comme naïf par certains connaisseurs. «Les offres lient les fabricants», insiste Viola Amherd, ajoutant qu’un cabinet d’avocats zurichois, Homburger SA, a jugé que le rapport d’armasuisse était «plausible».

En sus de la flotte aérienne, le Conseil fédéral avalise un autre achat, celui de la défense sol-air de longue portée. Ici aussi, le candidat américain ressort vainqueur. Le système Patriot, conçu par Raytheon, défait l’européen Samp/T. Il pèse environ 3,6 milliards sur trente ans.

Les enjeux financiers rebondiront au parlement, qui devra approuver les crédits. La prochaine échéance tombe au début 2022, avec la présentation du message annuel sur l’armée.

Armée: coup d'accélérateur pour acheter les F-35A

Le Conseil fédéral craint que si le délai expire, l'acquisition des jets ne puisse pas se faire aux mêmes conditions.