Troisième du classement à quatre points de l'Atletico Madrid et deux de Barcelone, le Real n'a jamais convaincu cette saison, sous la houlette d'un Benitez engagé l'été dernier pour succéder à Carlo Ancelotti. Le Madrilène n'a jamais su faire sa place à Santiago Bernabeu, se mettant rapidement des cadres importants de l'équipe à dos (dont Cristiano Ronaldo et Sergio Ramos) et privilégiant un jeu pas suffisamment spectaculaire au goût des exigeants socios.
"Zizou" revient donc par la grande porte à la tête d'un club pour lequel il a incarné la figure de proue de l'ère galactique entre 2001 et 2006. L'ancien meneur de jeu de Cannes, Bordeaux, la Juventus et de l'équipe de France (champion du monde 1998 et d'Europe 2000) n'a encore jamais entraîné au plus haut niveau.
Nommé à la tête de la Castilla (3e division), la réserve du Real, le Marseillais était pressenti pour devenir le coach de Bordeaux voici une année. Avec Madrid, Zidane a notamment gagné la Ligue des champions en 2002 et la Liga en 2003. Il avait mis un terme à sa carrière de joueur en club au sein de la Maison blanche, avant de tirer définitivement le rideau lors de la Coupe du monde 2006, durant laquelle il avait défrayé la chronique en assénant un coup de boule à Marco Materazzi dans une finale que l'Italie a remporté face à la France.