Dimanche à Tampa, les fans n’auront d’yeux que pour les Dieux de la NFL, Tom Brady et Patrick Mahomes, stars des Buccaneers et des Chiefs. Mais dans leur ombre s’écrira aussi l’histoire avec Sarah Thomas, première femme à arbitrer un Super Bowl.
Originaire du Mississippi, Sarah Thomas (47 ans) fera partie du corps arbitral comprenant au total huit éléments. Cette pionnière était devenue en 2015 la première femme arbitre engagée à plein temps dans la NFL, puis la première à officier lors d’un match de play-off en 2019.
"Quand j’arriverai sur le terrain, je sais que les larmes me monteront probablement aux yeux", a-t-elle déclaré cette semaine. "Quand j’ai commencé à arbitrer, il y avait très peu de femmes dans le football américain…»
Repérée par un recruteur de la NFL
Sarah Thomas a commencé à arbitrer en 1996, gravissant les échelons chez les jeunes jusqu’au lycée. Elle craignait de ne jamais accéder au niveau universitaire, après qu’un officiel lui a dit qu’il ne l’affecterait jamais à un match en raison de son sexe. Cependant, elle a été repérée par Joe Haynes, un recruteur de la NFL, qui l’a recommandée à Conference USA, un groupement inter-universitaire basé dans le sud des États-Unis.
Sa carrière en NFL a ensuite pris son envol, après avoir fait forte impression lors de camps d’entraînement avec les New Orleans Saints et les Indianapolis Colts. Elle a fait ses débuts en tant que juge de ligne en 2016. Une première expérience douloureuse puisqu’elle s’est cassé un poignet après avoir été renversée par un joueur lors d’un match entre Minnesota et Green Bay. Malgré la blessure, elle avait tenu courageusement à finir la rencontre.