Nelson Mandela, dont le décès a été annoncé jeudi soir, a séjourné quelques fois en Suisse. Il y est venu trois mois après sa libération de prison, survenue en février 1990. Il a rencontré par la suite plusieurs conseillers fédéraux. Il a été trois fois l'hôte du Forum économique mondial de Davos entre 1992 et 1999.
En qualité de vice-président du Congrès national africain (ANC), Nelson Mandela avait été accueilli en juin 1990 par le conseiller fédéral René Felber. Au printemps 1993, il effectue en Suisse une visite privée.
L'année suivante, le conseiller fédéral Flavio Cotti avait rencontré Nelson Mandela lors d'un voyage en Afrique du Sud. En octobre 1995, lors de l'ouverture de Telecom, M. Mandela s'était entretenu avec le président de la Confédération Kaspar Villiger et à nouveau avec Flavio Cotti. Il rappelle alors que "la Suisse est un pays ami et un important investisseur".
Visite officielle
A la tête du gouvernement sud-africain entre 1994 et 1997, M. Mandela a mené sa première visite officielle en Suisse en septembre 1997. Il était alors âgé de 79 ans.
Il s'était notamment rendu à Zurich et à Lausanne. Il avait loué le rôle éminent joué par la Confédération en Afrique du Sud et salué le caractère exemplaire de sa neutralité. Il avait dit son admiration pour le travail des coopérants suisses dans son pays.
Processus de réconciliation
En 1998, Nelson Mandela avait invité Flavio Cotti, alors président de la Confédération, pour un voyage officiel en Afrique du Sud. C'était la seconde visite en quatre du chef du Département fédéral des affaires étrangères.
En 1999, Ruth Dreifuss a rencontré Nelson Mandela. Lors du Forum économique mondial de Davos (GR), la présidente de la Confédération lui dit son admiration et lui fait part de son respect pour le processus de réconciliation engagé dans son pays.
Suisse critiquée
Souvent critiquée pour ne pas s'être activement associée aux sanctions de la communauté internationale contre Pretoria durant l'apartheid, la Suisse entretient depuis le changement de régime de très bonnes relations avec l'Afrique du Sud.
Nelson Mandela a été président de l'Afrique du Sud entre 1994 et 1999, après avoir passé 27 ans dans les geôles du régime raciste de l'apartheid. Il s'était retiré de la vie politique en 2004.