Tous les appareils 787 Dreamliner de Boeing devaient être cloués au sol jeudi dans le monde entier sur recommandation des autorités américaines. Cette mesure, d'autant plus radicale que les investigations en cours pourraient prendre des semaines, fait suite à des incidents en cascade.
La Federal Aviation Administration (FAA), l'autorité américaine en la matière, a expliqué que cette décision "d'urgence" avait été prise après les "incidents récents" rencontrés sur les batteries ion-lithium de ces appareils. Ces accrocs ont entraîné "des fuites d'électrolytes inflammables, des émanations de chaleur et de la fumée".
Ces éléments, "s'ils ne sont pas corrigés, pourraient entraîner des dégâts pour des systèmes et structures d'une importance capitale" pour l'appareil et un incendie potentiel dans le compartiment électrique, a précisé la FAA.
L'Autorité européenne de sécurité aérienne (AESA) a appliqué cette directive américaine. Elle a décidé de clouer au sol les Boeing 787 Dreamliner opérés par des compagnies aériennes sur son territoire jusqu'à nouvel ordre. Au total, une cinquantaine d'appareils devaient ainsi être immobilisés dans le monde pour une durée indéterminée.
Le ministre indien de l'aviation Ajit Singh a déclaré que la compagnie nationale indienne en difficulté Air India devrait avoir droit à des dédommagements du constructeur américain Boeing. Ses six Boeing 787 Dreamliners ont dû être immobilisés. Air India a acquis 27 Dreamliner pour moderniser sa flotte. Ils doivent être fournis d'ici 2016.
Soutien de la part d'Airbus
Dans ses déboires, Boeing a reçu une manifestation de soutien de son concurrent européen Airbus: son PDG Fabrice Brégier a affirmé souhaiter "voir revoler bientôt le Dreamliner", à l'occasion de la présentation des résultats annuels du groupe à Toulouse.
Airbus n'a "pas de raison de changer" l'architecture électrique de son futur A350 à ce stade, mais l'avionneur européen étudiera toute "recommandation" qui pourrait affecter son propre programme, a affirmé M. Brégier.
En Europe, seuls deux Boeing 787 sont pour l'instant opérés par la compagnie aérienne polonaise LOT. Celle-ci a prévenu que la réalisation de sa commande de six autres appareils dépendrait du traitement par le constructeur des défaillances qui l'affectent.
Mercredi matin, un Dreamliner d'ANA a dû atterrir d'urgence à Takamastu (sud du Japon). Une alarme avait signalé la présence de fumée et une odeur forte à bord en provenance de la batterie.
Cinq incidents au Japon
Il s'agit du deuxième incident ce mois-ci impliquant une batterie au lithium-ion après un autre problème la semaine passée à Boston sur un appareil de JAL. Outre les deux incidents de batterie, cinq autres avaries se sont produites sur des exemplaires japonais du dernier-né de Boeing en deux semaines.
Les enquêteurs dépêchés par le Bureau de l'aviation civile et la Commission de sûreté à Takamatsu se concentrent sur l'examen de la batterie. L'accumulateur est fabriqué par la société japonaise GS Yuasa et intégré dans un ensemble électrique conçu par le groupe français Thales.
"Nous ne savons pas si le problème provient de la batterie elle-même ou du système électrique dans lequel elle est intégrée", a indiqué une porte-parole du sous-traitant Takamatsu.
Selon une source aéronautique, "le lithium en tant que tel n'est pas à condamner". Le problème est susceptible d'avoir diverses origines, selon cette source, comme une surcharge de la batterie. Celle-ci peut être "victime d'un autre système", comme une ventilation défectueuse ou encore un contrôle qualité insuffisant.