Le chef du groupe Etat islamique (EI), Abou Bakr al-Baghdadi, est sorti d'un an de silence pour exhorter ses troupes à lutter jusqu'au martyre pour défendre Mossoul face à l'offensive de plus en plus pressante des forces irakiennes. Ces dernières sont à la périphérie de ce bastion de l'EI.
"Ne vous repliez pas", lance une voix présentée comme étant celle de Baghdadi dans un message audio diffusé jeudi par Al-Furqan, un média affilié à l'EI. "Tenir ses positions dans l'honneur est mille fois plus aisé que de se replier dans la honte". Baghdadi lance cet appel à la discipline à "tous les habitants de Ninive", la province où se trouve Mossoul.
La teneur du nouveau message "suggère que les chefs du groupe sont de plus en plus préoccupés par les défections et cherchent le moyen d'empêcher les militants de fuir le champ de bataille", estime Ludovico Carlino, un expert de IHS à Londres. Selon lui, le moral est "bas" chez les "conscrits" de l'EI à Mossoul qui "sont forcés à se battre par une minorité de combattants idéologiquement plus déterminés".
Baghdadi avait proclamé, en juin 2014, l'instauration d'un "califat" à Mossoul. Depuis, il n'est plus réapparu en public et reste introuvable, malgré les 10 millions de dollars (environ 9'700'000 francs) offerts par les Etats-Unis pour sa capture. Sa précédente déclaration audio remonte au mois de décembre 2015.
Dans son nouveau message, non daté, Baghdadi incite aussi ses partisans à attaquer la Turquie voisine. Ankara dispose de troupes stationnées sur une base près de Mossoul et veut jouer un rôle dans l'offensive sur la ville. Et il promet "la victoire" à ses troupes dans Mossoul, alors que les djihadistes sont en grande difficulté dans cette localité.
Matériel abandonné
Les forces irakiennes sont en effet positionnées à la périphérie de Mossoul, après avoir pris pied dans un quartier du sud-est de cette ville du nord de l'Irak. Les combats étaient entendus jeudi à Gogjali, à l'entrée est de la ville. L'unité d'élite du contre-terrorisme (CTS) irakien y consolidait ses positions, a constaté une journaliste de l'AFP.
A l'ouest de Mossoul, les milices chiites des Forces de mobilisation populaire (FMP) ont coupé l'un des axes d'approvisionnement de la ville. "Couper cette route signifie couper complètement les lignes d'approvisionnement de l'ennemi et les encercler", a dit Hadi al Amiri, commandant de la plus importante milice des FMP.
Plus au sud, les 8'000 hommes de la 9e division progressaient sans rencontrer de forte résistance dans le village d'Ali Rash, à 8 km des portes de Mossoul.
"Devant la puissance de nos chars et de notre artillerie, les djihadistes ont pris la fuite ou bien ont été écrasés. L'ennemi a non seulement abandonné du terrain, mais il a aussi laissé derrière lui de l'équipement, des véhicules, des munitions", a indiqué leur commandant, le général Qassim Al-Maliki.
Il s'attend cependant à ce que les combats s'intensifient à Mossoul même. Entre 3000 et 5000 djihadistes y seraient déployés, essentiellement dans l'ouest de la ville.