Dix-neuf personnes ont trouvé la mort mercredi dans la ville indienne de Calcutta lorsqu'un incendie s'est déclenché dans un immeuble de six étages. Le bâtiment abritait des magasins établis illégalement, ont indiqué les autorités locales.
Des centaines de pompiers ont été appelés sur les lieux, près de la gare ferroviaire dans le centre de cette ancienne capitale de l'ère coloniale britannique, où les immeubles délabrés sont très vulnérables aux incendies. Les pompiers ont découvert 38 personnes qui dormaient dans le bâtiment lorsque le feu s'est déclaré vers 04h00 locales (23h30 suisses mardi). Nombre d'entre eux ont été hospitalisés dans deux établissements de la ville.
"Nous avons trouvé des dizaines de personnes gisant inconscientes avec de graves brûlures dans les étages des magasins et certains sont morts par suffocation dans leur sommeil", a déclaré Gopal Bhattacharya, le chef des pompiers pour le Bengale occidental, dont Calcutta est la capitale. Il a précisé que 19 corps avaient été retrouvés. Un précédent bilan faisait état de 13 morts.
Les magasins sans licence vendaient notamment du plastique, des papiers, des produits en mousse et l'incendie a provoqué une épaisse fumée noire empêchant les secours de progresser.
L'origine du sinistre n'était pas connue mais les court-circuits sont souvent cités dans les affaires d'incendie. Le maire de Calcutta, Sovan Chatterjee, a indiqué que le bâtiment avait été construit illégalement et que les magasins à l'intérieur avaient ouverts sans permission. Fin 2011, un incendie dans un hôpital de Calcutta avait fait 90 morts.