Le président Barack Obama, très ému, essuyant une larme et peinant à parler, a dénoncé un crime «haineux», soulignant que les victimes, de l'école de Sandy Hook à Newtown, étaient «en majorité âgées de 5 à 10 ans». Il a ordonné que les drapeaux soient mis en berne sur tous les édifices publics pendant quatre jours en hommage aux victimes.
«Notre coeur est brisé», a-t-il dit, promettant des «mesures significatives» pour éviter ce genre de tragédie à l'avenir.
Le bilan des morts est de «20 enfants, six adultes, et le tueur» a déclaré lors d'une conférence de presse, Paul Vance, le chef de la police de Newtown, ville tranquille de 27'000 habitants au nord de New York. L'alerte a été donnée à 09h30 du matin (heure locale), «dans un secteur de l'école, dans deux salles», a précisé M. Vance.
Dix-huit enfants sont morts sur place, deux ensuite à l'hôpital, selon la même source. M. Vance a par ailleurs évoqué la découverte d'un vingt-huitième cadavre sur une scène de crime «secondaire» non loin de l'école élémentaire Sandy Hook, sans plus de précisions.
Evoquant cette autre victime, l'officier a souligné que «de l'aide était envoyée du New Jersey». Les médias américains avaient auparavant évoqué le fait que le tireur avait tué un membre de sa famille dans le New Jersey avant de se rendre dans l'école où travaillait sa mère.
«A l'heure actuelle, (nous pensons qu'il) n'y a qu'un seul tireur, mais, une fois encore, nous étudions tous les indices et les faits entourant le tireur retrouvé mort dans l'établissement», a poursuivi M. Vance.
Une centaine de coups de feu
Selon des témoignages de parents et du personnel de l'école, une centaine de coups de feu ont été tirés et la directrice de l'école, ferait partie des victimes.
Un petit élève d'environ 8 ans a expliqué sur CNN qu'avec ses camarades ils avaient entendu des cris dans la matinée. On nous a dit «trouvez un endroit sûr, et on s'est caché dans les placards du gymnase», a-t-il expliqué. «Puis la police a dit 'on est en train d'évacuer, vite, vite'. Nous avons alors couru jusqu'à la caserne de pompiers...Et nous sommes contents d'être vivants», a ajouté le petit garçon.
Newtown était complètement sous le choc vendredi, beaucoup de ses habitants se demandant comment un tel drame était possible, dans leur petite ville tranquille, à quelques jours de Noël.
Débat sur les armes à feu
Ce drame des armes à feu s'ajoute à plusieurs autres qui ont défrayé la chronique ces derniers mois, dont celle survenue en juillet dans un cinéma du Colorado, où 12 personnes ont été tuées lors de la première du nouveau film de «Batman». Quelques semaines plus tard, un ancien soldat avait tué 6 personnes dans un temple sikh d'Oak Creek, dans le Wisconsin, avant de se donner la mort.
La fusillade de Newtown est également une des plus graves ayant jamais touché un établissement scolaire. A Columbine, en avril 1999, deux adolescents avaient ouvert le feu dans leur lycée, tuant 12 élèves et un enseignant avant de se suicider. En avril 2007, un étudiant de 23 ans avait tué 32 personnes avant de se donner la mort sur le campus de Virginia Tech.
Interrogé lors de son point de presse quotidien sur les conséquences de cette énième fusillade vis-à-vis de la réglementation sur les armes, le porte-parole de la Maison Blanche Jay Carney a estimé que ce n'était «pas le jour» pour parler de politique.
Les armes à feu ont tué 31'000 personnes aux Etats-Unis en 2009, dernière année pour laquelle des chiffres officiels sont disponibles. Parmi ces morts, plus de 18'000 sont des suicides.
Les premières images des médias US: