Les hommes torse nu, les femmes parfois vêtues de longues chemises blanches, mais souvent aussi en bikini, ont bravé le froid en s'immergeant selon la tradition par trois fois, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Une centaine de personnes se livraient samedi, sur l'étang gelé d'un parc du centre de Moscou, par une température de l'air de moins 10 degrés environ, à ce rituel dédié au baptême du Christ dans le Jourdain.
Des enfants les accompagnaient, partageant avec un entrain inégal les pratiques de leurs parents. Cette cérémonie a lieu chaque année à partir de minuit dans la nuit du 18 au 19 janvier, correspondant à l'Epiphanie selon l'ancien calendrier julien dans le monde orthodoxe, notamment en Russie.
L'immersion lors de l'Epiphanie est censée purifier, mais plus largement les Russes considèrent généralement que ces baignades glacées renforcent l'organisme. Les autorités avaient néanmoins lancé des mises en garde pour dissuader les personnes souffrant de troubles cardiaques notamment.
Le ministère russe de l'Intérieur a estimé que plus de deux millions de Russes avaient participé à ce rituel au total dans la nuit de vendredi à samedi. Plusieurs milliers d'habitants de Iakoutsk, dans le nord-est de la Sibérie, se sont baignés dans les eaux du fleuve Lena, par une température extérieure de moins quarante degrés, ont rapporté les médias.