Ce primate, qui vivait voici 55 millions d'années, est le plus ancien jamais découvert et donc le plus vieil aïeul connu des humains. Selon les paléontologues à l'origine de la découverte publiée mercredi dans la revue "Nature", ce fossile unique aidera les chercheurs à compléter l'arbre généalogique de l'évolution des primates, dont l'Homme est un représentant parmi d'autres.
La découverte remonte à une dizaine d'années, lorsque Xijun Ni, de l'Académie des Sciences de Pékin, organisait des fouilles dans la province chinoise du Hubei. On vint alors lui montrer un fossile découvert par un paysan dans une carrière proche de Jingzhou, non loin du fleuve Yang-Tsé.
Des années de travail
Ce fossile était enfermé dans une roche qui était fendue en deux, révélant le squelette et son impression laissée dans les deux parties de sa gangue minérale. Il fallut toutefois des années de travail acharné et l'utilisation de scanners 3D pour aboutir à une image complète et détaillée du spécimen.
Un primate aussi étrange que minuscule, plus petit encore que le "microcèbe de Mme Berthe" (Microcebus berthae), un lémurien pygmée de Madagascar qui, avec ses 9 cm, est le plus petit primate vivant au monde.
Son squelette montre qu'il était particulièrement bien adapté à la vie dans les arbres. Avec ses membres élancés, sa longue queue et ses doigts fins, "il devait être un excellent sauteur arboricole, actif durant la journée et se nourrissant essentiellement d'insectes", estiment les chercheurs.
Record battu de sept millions d'années
L'ancêtre de tous les primates a été baptisé Archicebus achilles. "Archicebus" signifie "premier singe à queue", tandis qu'"achilles" est une référence au mythique guerrier grec et à l'anatomie particulière de la cheville du petit singe.
Ce squelette quasi-complet est à ce jour le plus ancien jamais découvert. Il bat de quelque sept millions d'années le record des précédents tenants du titre (Darwinius, trouvé en Allemagne à Messel, et Notharctus, trouvé aux Etats-Unis dans le Wyoming).
Si Archicebus est tellement important pour les chercheurs, c'est qu'il vivait au moment où les différentes espèces de primates ont commencé à diverger.