Les recherches pour retrouver l'avion de Malaysia Airlines, qui a disparu il y a quasiment une semaine, se sont étendues vendredi à l'Océan indien. Les Etats-Unis émettent une nouvelle hypothèse: l'appareil aurait continué de voler pendant plusieurs heures après sa disparition.
La Malaisie a confirmé vendredi l'extension des recherches du Boeing 777, mais a refusé de commenter les informations américaines, qu'il dit examiner. "L'appareil n'a toujours pas été retrouvé et la zone de recherches a été étendue", a déclaré à la presse le ministre malaisien des transports, Hishammuddin Hussein.
"Avec nos partenaires internationaux, nous les étendons vers l'est en mer de Chine méridionale, et vers l'ouest dans l'Océan indien", a-t-il déclaré.
Plusieurs médias américains, citant de hauts responsables, avaient précédemment affirmé que le Boeing avait continué de transmettre un signal automatique pendant plusieurs heures après s'être volatilisé. Les systèmes de transmission ont régulièrement cherché à se connecter à un ou plusieurs satellites relais, selon ces sources.
Eventualité d'un détournement...
Cette hypothèse pourrait orienter l'enquête vers l'éventualité d'un détournement, ont indiqué vendredi plusieurs sources. Des données radar, plus détaillées que celles qui ont été publiées jusqu'à présent, suggèrent qu'un appareil non identifié, qui pourrait être le Boeing 777, suivait un cap défini par des "waypoints", soit un ensemble de coordonnées servant au guidage dans l'espace.
Une personne possédant des compétences en matière de pilotage aurait donc pu se trouver aux commandes lorsque l'avion a été repéré pour la dernière fois par des radars militaires au large de la côte nord-ouest de la Malaisie, ajoute-t-on de mêmes sources.
... ou explosion en plein ciel
"Ce que nous pouvons dire est que nous sommes face à un sabotage, avec l'hypothèse d'un détournement", a affirmé un haut responsable de la police malaisienne.
Mais des experts ont émis des doutes sur cette hypothèse. "Un appareil sans transpondeur, dans l'espace aérien de n'importe qui, aurait créé un incident militaire, et quelqu'un aurait fait quelque chose", a ainsi estimé Neil Hansford, président du cabinet de consultants Strategic Aviation Solutions, lequel conçoit plutôt une catastrophe soudaine comme une explosion en plein ciel.
Cette possibilité a toutefois été prise au sérieux par Washington qui a envoyé un navire et un avion vers l'Océan indien. Actuellement, deux destroyers américains participent aux recherches. Les deux navires étaient jusqu'ici déployés uniquement dans le golfe de Thaïlande.
Immense zone
Près d'une semaine après sa disparition, le mystère reste entier sur le sort du vol MH370 qui effectuait la liaison Kuala Lumpur-Pékin avec 239 personnes à bord. "Je ne me souviens pas d'une autre affaire de ce type, où l'on disposait d'aussi peu d'indices sur ce qui s'est passé", estime Ravikumar Madavaram, un expert en aérospatial au cabinet de consultants Frost & Sullivan Asia Pacific.
Avec l'extension vers l'Océan indien, la troisième mer la plus vaste au monde avec une profondeur moyenne de presque 3900 mètres, la zone à balayer est immense. C'est comme passer d'"un échiquier à un terrain de football", a indiqué sur la chaîne CNN le commandant William Marks, de la 7e flotte américaine.
Plusieurs hypothèses
Les tentatives d'explication vont de l'explosion à bord au détournement, en passant par de graves problèmes techniques, la frappe d'un missile, voire le suicide du pilote. Le Boeing 777 est jugé par les experts comme l'un des appareils les plus sûrs au monde.
"Il y a tellement d'histoires qui circulent. Ce matin, un homme m'a assuré que l'avion avait atterri en Afrique", a déclaré vendredi un Malaisien dont le fils était à bord. "Comment vais-je expliquer à mes petits-enfants que personne ne sait où est leur père ?"