Les incendies restaient erratiques jeudi en Australie où un pilote de bombardier d'eau a trouvé la mort dans le crash de son avion. Des enquêteurs reprochent à l'armée d'être à l'origine d'un des foyers les plus dangereux.
Des milliers de soldats du feu - dont une large majorité de volontaires - luttent depuis plus d'une semaine contre des dizaines d'incendies en Nouvelle-Galles du Sud, l'Etat qui abrite Sydney. Un rafraîchissement des températures a facilité l'avancée des pompiers sur tous les fronts, mais les vents ont attisé deux grands foyers classés au plus haut degré de dangerosité sur l'échelle officielle.
Un nouveau feu a par ailleurs été déclenché par le crash d'un bombardier d'eau en train d'arroser une zone en proie aux flammes dans un parc national près de Sydney. Le pilote a trouvé la mort, devenant la seconde victime connue de ces incendies. Une aile de l'avion se serait brisée avant la chute, selon des informations non confirmées.
"C'est une tragédie pour les pompiers", a déclaré le chef de pompiers de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, dont le père est décédé dans un feu de brousse en 2000. Le bilan humain est resté jusqu'à présent limité: un sexagénaire est mort d'une crise cardiaque en tentant de protéger sa maison la semaine dernière.
47'000 hectares
Sur les incendies qui étaient actifs jeudi, 20 n'étaient toujours pas contenus par les pompiers. Un des brasiers les plus violents, qui continue de brûler, près de Lithgow, une bourgade de la chaîne des Montagnes Bleues à deux heures de route de Sydney, a été déclenché par des exercices militaires, selon une enquête des services d'incendie.
Ce feu a détruit 47'000 hectares et comptait jeudi un périmètre de plus de 300 km. Il avait été désigné en début de semaine comme l'un des plus dangereux. Shane Fitzsimmons, a indiqué qu'il avait été causé par des exercices avec explosifs menés par l'armée le 16 octobre. "Cela n'a pas été commis de manière délibérée", a-t-il dit, ajoutant que l'armée avait pleinement collaboré à l'enquête.
Le maire des Montagnes Bleues, qui représente toutes les communes de cette zone, a fait part de son indignation: "J'aurais espéré que lors d'une journée pareille, très sèche et venteuse, l'armée australienne se serait doutée que ce n'était pas une bonne idée" de mener de tels exercices, a déclaré Mark Greenhill.
Le chef d'Etat-major des armées, Mark Binskin, a présenté ses excuses en confirmant les circonstances de l'incident.
Plus de 200 habitations détruites
Jusqu'à présent, les feux ont ravagé plus de 124'000 hectares en Nouvelle-Galles du Sud, qui subit cette année ses pires incendies en près d'un demi-siècle. Plus de 200 habitations ont été détruites, notamment dans les Montagnes Bleues.
Pour lutter contre les flammes, les pompiers ont procédé à la technique du brûlage, qui consiste à mettre le feu, de manière contrôlée, à des terrains de broussailles pour priver les incendies de combustible. Ils ont aussi créé plusieurs pare-feux, des bandes dégagées de toute végétation, qui stoppent le feu, là encore faute de combustible.
Les incendies de brousse sont fréquents en Australie pendant l'été austral, de décembre à février. En 2009, un incendie dans l'Etat de Victoria, au sud, avait tué 173 personnes et réduit en cendres des milliers d'habitations.
Al Gore critique le Premier ministre
Dans un entretien avec ABC, l'ancien vice-président américain Al Gore et co-lauréat du prix Nobel de la Paix en 2007 avec les experts du climat du Giec, a critiqué les déclarations du Premier ministre australien Tony Abbott. Celui-ci avait rejeté un quelconque lien entre réchauffement climatique et feux de brousse en Australie.
"Cela me fait penser aux hommes politiques qui étaient soutenus par les groupes de tabac et expliquaient aux populations qu'il n'y avait pas de lien entre le tabac et le cancer du poumon", a dit Al Gore.
Tony Abbott, élu en septembre à la tête d'un gouvernement conservateur, a promis d'abandonner une taxe carbone, instaurée par les travaillistes, auprès des grands groupes miniers notamment.