Des restes d'un foetus vieux de 48 millions d'années, dont des fragments de tissu mou, ont été découverts à l'intérieur d'un fossile d'équidé en Allemagne. L'appareil de reproduction de cet ancêtre du cheval moderne correspond largement à celui des juments actuelles.
Le foetus de 12,5 cm de long est bien préservé, avec quasiment tous les os attachés les uns aux autres à l'exception du crâne, qui a apparemment été écrasé, précisent les scientifiques dont la découverte est publiée mercredi dans la revue scientifique américaine PLOS One (Public Library of Science).
Cet état de préservation du fossile a permis aux chercheurs de reconstruire l'apparence et la position d'origine du foetus. Les scientifiques pensent que la jument est morte peu de temps avant le moment où elle aurait dû mettre bas, mais que sa mort n'était pas liée à cela.
Ils ont aussi trouvé des fragments de tissu mou préservés provenant du placenta, ainsi qu'un ligament utérin. Utilisant un scanner électronique et des rayons X, ils ont découvert qu'une couche de bactéries avait remplacé la plupart des tissus mous, ce qui est commun dans les autres spécimens découverts dans la région.
Des chercheurs du musée d'histoire naturelle de Bâle et du Senckenberg Research Institute à Francfort ont participé à l'étude. Ce fossile d'équidé avec ce foetus a été découvert sur le site fossilifère de Messel, près de Francfort, en 2000.