Avant de disparaître avec leurs cousins les dinosaures, les principales espèces de ptérosaures ailés étaient passées du stade de spécimens balourds à celui de maîtres des cieux, selon deux études publiées dans la revue Nature.
Premières créatures dotées d’une colonne vertébrale à voler, les ptérosaures sont apparus au Trias supérieur, il y a plus de 200 millions d’années, et comptent parmi les plus grands animaux à s’être élevés dans les airs.
Les paléontologues continuent d’en apprendre sur ces reptiles ailés, -ni dinosaures, ni oiseaux-, qui survolaient les T-Rex, tricératops et autres créatures de la période du Crétacé supérieur.
Dans une des deux études publiées mercredi, des chercheurs britanniques ont établi que ces animaux étaient au départ de piètres aviateurs. Mais les ptérosaures ont eu 150 millions d'années pour perfectionner leur maîtrise des airs, ajoute l'étude.
"C'était des animaux incroyables", a dit à l'AFP une co-auteure des travaux, Joanna Baker, de l'Université britannique de Reading, notant qu'ils pouvaient par exemple parcourir "des distances phénoménales". "En perfectionnant leurs vols, les ptérosaures ont pu s'élever sur des distances de plus en plus grandes avant d'avoir à toucher le sol".
Les scientifiques ont identifié des dizaines d'espèces d'entre eux, dont les restes ont été retrouvés tout autour de la planète. Des spécimens étaient à peine plus grand qu'un moineau, d'autres des géants aussi hauts qu'une girafe, avec des ailes d'une envergure de celle d'un avion de combat.
Ils ont disparu de la surface de la Terre avec les dinosaures et la plupart des espèces vivantes quand une gigantesque météorite a frappé la planète il y a environ 65 millions d'années.
L'essentiel de leurs progrès en vol s'explique par l'accroissement de leur envergure, selon Joanna Baker. "Au cours des millions d'année, leurs ailes sont devenues de plus en plus grandes... et en général plus les ailes sont grandes, mieux un animal peut voler".