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Néandertaliens et hommes se sont aimés bien plus tôt qu'imaginé

Les premiers ébats entre néandertaliens et hommes modernes remonteraient à 100'000 ans, ont indiqué des chercheurs mercredi. Cela suppose que certains hommes ont quitté l'Afrique bien plus tôt qu'on ne le pensait.

17 févr. 2016, 22:44
Les premières relations sexuelles entre les deux espèces n'ont pas eu lieu, il y a 40'000 ans environ, mais il y a 100'000 ans. (illustration)

Les premiers ébats entre néandertaliens et hommes modernes remonteraient à 100'000 ans, indiquent des chercheurs mercredi. Cela suppose que certains hommes ont quitté l'Afrique bien plus tôt qu'on ne le pensait.

"Nous avons trouvé des traces, plutôt anciennes, de gènes d'homme moderne chez les ancêtres des néandertaliens de l'Altaï en Sibérie. Cela suggère que ces premiers hommes avaient déjà migré hors d'Afrique à cette date", a expliqué Sergi Castellano de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste en Allemagne.

C'est en analysant le génome d'un homme de Neandertal dont les restes ont été retrouvés dans une grotte des montagnes de l'Altaï en Sibérie, près de la frontière entre la Russie et la Mongolie, qu'une équipe internationale de chercheurs a découvert ces traces génétiques.

Etres mystérieux

L'étude, publiée mercredi dans la revue britannique Nature, contient deux informations surprenantes. Tout d'abord, les premières relations sexuelles entre les deux espèces n'ont pas eu lieu, il y a 40'000 ans environ, mais il y a 100'000 ans. Et ces accouplements n'ont donc pu être possibles que si certains hommes modernes sont sortis d'Afrique bien avant les 65'000 ans communément admis.

Mais de ces précoces voyageurs, l'auteur de l'étude reconnaît savoir peu de choses: "Nous savons juste qu'ils se sont séparés assez tôt des autres hommes modernes d'Afrique et qu'ils se sont accouplés avec les néandertaliens, il y a environ 100'000 ans."

"C'est la première preuve génétique, hors d'Afrique, de l'homme moderne", s'enthousiasme le scientifique. "C'est une preuve indirecte car nous ne disposons pas d'ossements de ces individus, mais seulement de traces qu'ils ont laissées chez les néandertaliens."

Les premiers fossiles d'Homo Sapiens trouvés en Europe datent d'environ 45'000 ans. Le continent était alors peuplé d'hommes de Néandertal.

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