Comment le croire? L’importance de se laver les mains a constitué une découverte scientifique. Celle-ci date de la fin des années 1840 et est survenue dans le Grand Hôpital de Vienne, qui était pourvu de deux maternités. «Les parturientes mouraient les unes après les autres de fièvres puerpérales, une infection que l’on n’appelait pas encore nosocomiale, l’existence des microbes n’ayant pas encore été établie par Louis Pasteur», raconte le professeur Vincent Barras, médecin et historien de la médecine à Lausanne.
«Le jeune médecin hongrois Ignace Semmelweis constate que le taux de mortalité des femmes est plus élevé dans la maternité où les médecins opèrent que dans celle où ce sont les sages-femmes qui les prennent en charge», poursuit le directeur de l’Institut des humanités en médecine.
En fait, à cette époque, les médecins et leurs assistants avaient coutume de passer de la morgue, où ils autopsiaient les cadavres, à la...