Le 20 juillet dernier, 2614 personnes se trouvaient en quarantaine pour avoir été en contact avec un individu positif au Covid-19, selon les chiffres de l’Office fédéral de la santé publique. Revenue au goût du jour avec la pandémie, la mesure ne date pas d’hier, mais de la moitié du XIVe siècle, au moment où se répandait la peste, selon le médecin, historien et professeur Vincent Barras.
A cette époque où les microbes étaient inconnus, on observait la transmission du virus avec l’arrivée des bateaux transportant les marchandises d’Orient en Vénétie. Les autorités sanitaires ont alors imaginé d’isoler des catégories de gens pour éviter la propagation. Pourquoi pendant quarante jours? «On le ne sait pas vraiment, il n’y a pas de justification médicale», répond Vincent Barras, directeur de l’Institut des humanités en médecine à l’Université de Lausanne. «Mais ce n’est pas sans rappeler les quarante jours de Jésus dans le...