Stéphane Walker a réussi une belle performance pour sa première apparition dans des championnats du monde. Le Valaisan de 23 ans s'est qualifié pour le programme libre à Saitama.
Le double champion de Suisse en titre a terminé 19e du programme court, alors que les 24 meilleurs sont qualifiés pour le libre de vendredi. Il était déjà assuré de faire partie des élus après le passage de onze des 32 concurrents inscrits pour les joutes japonaises. Il a battu son record personnel dans un programme court de près de quatre points.
Stéphane Walker a été crédité de 64,40 points mercredi alors qu'il avait réalisé 60,54 points en janvier à Budapest dans le programme court des championnats d'Europe, qu'il avait terminés au 17e rang. Le protégé de Myriam Loriol-Oberwiler est donc en mesure d'améliorer également son meilleur total, qui date aussi des Européens 2014 (179,52 points).
Tout ne fut pourtant pas parfait mercredi pour le Sédunois, qui s'est notamment retrouvé en difficulté à la réception de son triple Axel. Il s'est en revanche montré solide tant sur sa combinaison triple Lutz/triple Toeloop que sur son triple Toeloop. Seuls huit patineurs éligibles pour des championnats d'Europe ont fait mieux que le Sédunois, qui a notamment devancé le 4e des Européens 2014 Michal Brezina (23e).
Un Japonais en tête
Comme attendu, un Japonais pointe en tête après le programme court. Mais il ne s'agit pas du favori Yuzuru Hanyu (91,24 points): le champion olympique 2014 à Sotchi a concédé près de 8 points à son compatriote Tatsuki Machida (98,21), leader provisoire. L'Espagnol Javier Fernandez a réalisé le deuxième meilleur programme court, avec 96,42 points.
Patinant sur la musique du film "A l'est d'Eden", Machida (25 ans) a notamment commencé par un enchaînement quadruple et triple boucle piqué, suivi d'un triple axel parfaitement exécutés. "La médaille d'or d'Hanyu à Sotchi m'a motivé. Je suis fier d'avoir présenté au public le meilleur +A l'est d'Eden+ jamais vu", a souligné le leader, qui avait terminé 5e à Sotchi.
Savchenko/Szolkowy bien partis
Les Allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy, médaillés de bronze aux JO 2014, ont par ailleurs pris la tête dans la compétition des couples à l'issue du programme court. Les quadruples champions du monde ont obtenu 79,02 points après avoir patiné sur la musique de la Panthère rose. Ils ont devancé les Canadiens Meagan Duhamel/Eric Radford (77,01) et les Russes Ksenia Stolbova/Fedor Klimov (76,15).