En 1953, Gracq entreprend un roman qui se situe comme "Le Rivage des Syrtes" - pour lequel l'écrivain avait refusé le Goncourt en 1951 -, dans cette zone où histoire et mythe, imaginaire collectif et destins individuels s'entrelacent. "Les Terres du couchant", c'est une quête, un périple, où la route et le spectre de la guerre, tiennent un rôle essentiel.
L'histoire se déroule quelque part aux limites d'un Moyen-Age barbare, autour d'une ville assiégée, aux confins d'un royaume finissant, explique Bertrand Fillaudeau, son éditeur chez José Corti.
La deuxième partie du récit s'organise dans la cité assiégée sur laquelle plane la menace d'un cataclysme imminent: "une ville murée pour le néant", écrit Gracq.
"Pas un secret"
"L'existence du manuscrit n'était pas un secret, il se trouvait à la Bibliothèque nationale de France. Gracq avait écrit trois versions du livre, nous les avons comparées et choisi la troisième, celle qui comportait le moins d'annotations", a dit Bertrand Fillaudeau qui a travaillé en étroite collaboration avec l'universitaire allemande Bernhild Boie, désignée par Gracq comme son exécutrice testamentaire.
Julien Gracq travaille ce livre pendant trois étés. Travail ardu, hésitant, qu'il abandonne en 1956 pour écrire "Un balcon en forêt" et dont témoignent quelque 500 pages manuscrites du fonds Gracq, légué à la BNF. "Le récit publié est très proche d'une version définitive, même si, pour son auteur, il n'avait pas trouvé sa forme définitive. Un fragment du texte est d'ailleurs repris tel quel dans 25 pages de 'La Route'".
Les éditions José Corti avaient déjà publié en 2011 deux inédits surprenants de Julien Gracq, son journal du 10 mai au 2 juin 1940, quand il est lieutenant d'infanterie, et une fiction tirée de ces événements, réunis en un seul volume sous le titre "Manuscrits de guerre".
Julien Gracq, de son vrai nom Louis Poirier, est né le 27 juillet 1910 et mort le 22 décembre 2007.