Une équipe de chercheurs australiens a identifié un comportement inconnu chez la seiche mâle: quand l'envie lui prend, Monsieur Seiche se travestit, mais seulement à moitié et toujours du bon côté. Ce n'est pas un dédoublement de la personnalité mais une tactique pour courtiser une femelle tout en tenant à l'écart un rival potentiel.
Les seiches sont connues pour leur capacité de camouflage spectaculaire, qui leur permet de modifier non seulement la couleur mais aussi les motifs et la texture de leur peau, pour se dissimuler ou communiquer entre elles.
Comme d'autres céphalopodes, une espèce de seiche, Sepia plangon, peut même arborer un motif d'un côté du corps et un autre totalement différent de l'autre.
Or les chercheurs ont découvert que les mâles de cette espèce avaient parfois recours à cette technique pour tromper d'autres mâles lorsqu'ils croisent une femelle à la saison des amours.
Dans un tel cas de figure, le menteur se place fréquemment (39% du temps selon l'étude) entre la femelle et son rival et modifie les motifs de sa peau en conséquence. A la femelle, il présente les zébrures, ondoyantes et très voyantes, caractéristiques d'un mâle fringant, mais pour l'autre mâle il arbore des tâches camouflées typiques d'une femelle, indique l'étude publiée par la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.
"Si vous foncez vers une femelle et que vous déployez vos zébrures de mâle des deux côtés du corps, ce qui peut être vu de très loin, ça signale immédiatement aux autres seiches mâles des alentours que vous avez trouvé une femelle", explique Culum Brown, de l'Université Macquarie de Sydney.
"Ca veut dire aussi que tous les autres mâles vont s'approcher pour voir. Ils se battent et se chassent" pour conquérir la femelle. "Alors, le mieux est de ne pas attirer l'attention des autres mâles si vous en avez les moyens", conclut le chercheur.
Mensonge payant
Le mensonge est payant puisque Culum Brown et son équipe ont observé à deux reprises l'un des céphalopodes trompeurs féconder la femelle sans que l'autre mâle présent ne vienne troubler l'opération.
Ils ont également remarqué que les Sepia plangon n'utilisaient jamais cette tactique lorsque plusieurs autres mâles étaient présents.
"Il y aurait alors une grande probabilité que leur ruse soit éventée, que la tactique échoue et qu'ils soient châtiés par des mâles plus gros. En outre, pour que la tromperie soit efficace, les mâles doivent s'orienter précisément par rapport à la femelle et à leur rival", ce qui s'avère très difficile si les spectateurs sont trop nombreux, expliquent les biologistes.