Le télescope spatial Planck a découvert, pour la première fois de façon probante, un "pont" de gaz chaud reliant une paire d'amas de galaxies, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne (ESA). Ses résultats confirment de précédentes données.
Les astronomes ont détecté un filament de gaz connectant les deux amas de galaxies Abell 399 et Abell 401 sur plus de 10 millions d'années-lumière, à une température de l'ordre de 80 millions de degrés Celsius.
Le satellite Planck a été lancé en 2009 pour analyser le rayonnement fossile laissé par le Big Bang voici plus de 13 milliards d'années.
Ses résultats confirment de précédentes données du satellite d'observation des rayons X XMM-Newton de l'ESA, suggérant la présence de gaz chaud, non seulement à l'intérieur des amas de galaxies, mais également entre eux. Le signal n'était alors cependant pas suffisant pour conclure à une véritable détection.
Une toile géante
Les résultats de Planck reposent sur l'observation de l'empreinte caractéristique laissée par le gaz chaud sur le rayonnement fossile, phénomène connu sous le nom d'"effet Sunyaev-Zel'dovich", du nom de ses découvreurs.
Cet effet a déjà été utilisé par Planck pour détecter les amas de galaxies eux-mêmes, mais il fournit également un moyen de détecter de faibles filaments de gaz qui pourraient connecter les amas entre eux.
Dans l'univers primordial, des filaments de matière gazeuse auraient envahi le cosmos dans une toile géante, avec des amas se formant dans les noeuds les plus denses.
Une grande partie de ce gaz n'a toujours pas été détectée, mais les astronomes pensent pouvoir le trouver entre les amas de galaxies en interaction, là où les filaments sont compressés et chauffés, les rendant plus faciles à repérer.
Plongez à l'intérieur du télescope spatial Herschel-Planck dans la vidéo ci-dessous, produite par l'Agence spatiale européenne (ESA)