Il y a trente ans, un chasseur découvrait, dans une vallée latérale et isolée d’Engadine, un ruisseau teinté de blanc sur plusieurs kilomètres (photo Christoph Wanner, institut de géologie, Université de Berne). Le cas suscitait la curiosité des chercheurs, qui ne l’expliquaient pas, jusqu’à peu.
La coloration provient de flocons d’aluminium qui se déposent sur les pierres, a constaté l’équipe de Christoph Wanner, de l’Uni de Berne, avec des confrères de l’ETH de Zurich. Processus ordinaire dans les régions minières, mais surprenant dans le secteur. «Il n’y a pas de mines», explique Christoph Wanner.
Les chercheurs ont découvert que le dépôt d’aluminium est causé par l’acide qui se forme près de la source pendant l’altération de la pyrite (un minéral) par l’eau. L’acidité détache l’aluminium présent dans la roche. Les flocons se déposent plus bas lorsque le ruisseau devient moins acide en raison de ses affluents.