Le plus souvent, lorsque l’on parle du premier jour de l’été sous nos latitudes, on évoque une date qui tourne autour du 21 juin. Il s’agit de l’été astronomique, qui se cale sur la course de la Terre autour du Soleil, alors que l’été météorologique se base sur le cycle annuel des températures, explique MétéoSuisse dans son blog.
Les saisons astronomiques
C’est la position de la Terre autour du Soleil qui définit le calendrier astronomique. Les saisons sont alors délimitées par rapport aux solstices d’été et d’hiver et les équinoxes de printemps et d’automne.
Ces solstices et équinoxes correspondent à la date précise où le soleil se trouve au-dessus d’une latitude elle-même très précise:
- Pile au-dessus du tropique du Cancer (latitude 23,5N), c’est le solstice d’été, autour du 21 juin
- Au-dessus du tropique du Capricorne (23,5°S), c’est le solstice d’hiver, autour du 21 décembre
- Au-dessus de l’équateur (latitude 0°), c’est l’équinoxe de printemps autour du 21 mars et l’équinoxe d’automne autour du 21 septembre
Schéma illustrant les saisons astronomiques, les équinoxes et les solstices définis par rapport à la rotation de la Terre autour du Soleil (Hémisphère Nord). Source: scientificsentence.net
Dans l’hémisphère sud, les saisons sont inversées mais commencent aux mêmes dates.
Des saisons de longueurs inégales
Le souci, c’est que comme la Terre met un peu plus de 365 jours – 365,24 jours exactement – à faire le tour du Soleil, on a imaginé les années bissextiles, tous les quatre ans, pour remédier à ce problème. C’est pour cela que les saisons astronomiques ne commencent pas toujours exactement à la même date.
A cela s’ajoute le fait que la Terre effectue une orbite elliptique autour du Soleil, ce qui influence également sur la longueur des saisons qui varie entre 89 et 93 jours.
Les saisons météorologiques
Difficile dans ces conditions de comparer d’une année à l’autre des statistiques climatologiques sur les saisons.
C’est pourquoi les météorologues ont inventé les saisons… météorologiques. Elles se basent sur le cycle annuel des températures. Pour l’hémisphère nord, cela donne:
- Eté: juin, juillet, août, les mois les plus chauds
- Hiver: décembre, janvier, février, les mois les plus froids
Entre les deux, les saisons de transitions:
- Printemps: mars, avril, mai
- Automne: septembre, octobre, novembre
Comparaison entre les dates des saisons astronomiques (en haut) et celles des saisons météorologiques (en bas). Source: www.meteo-express.com
Ainsi, l’élaboration de statistiques climatologiques est plus simple. Les météorologues peuvent aisément regrouper des observations mensuelles pour établir leurs prévisions saisonnières, qui sont des prévisions à long terme.