Il s'en est fallu d'un rien pour que Benoît Paire (ATP 48) tienne enfin sa première victoire sur Roger Federer. Mais le no 1 mondial a su serrer son jeu in extremis pour arracher la victoire 6-3 3-6 7-6 (9/7) au 2e tour du tournoi de Halle (GER).
Deux balles de match. Benoît Paire a eu deux balles de match face au Maître, auquel il n'avait même jamais réussi à prendre le moindre set lors de leurs cinq précédentes confrontations ! A cet instant, le pote de Stan Wawrinka avait tout d'un vainqueur potentiel et, même si ça n'a pas été le meilleur Federer jeudi, cela n'enlève en rien à la performance du Français.
Le Bâlois n'avait encore jamais croisé la route de l'imprévisible serveur-cogneur par excellence. Sans doute que si cela avait été le cas, le bilan des duels ne serait pas de 6-0. Parce que Paire, sur gazon, même dans le jardin où Federer est en quête d'un dixième titre - condition sine qua non pour commencer une 311e semaine sur le trône mondial lundi -, est un sacré client.
Il n'a toutefois pas su gérer les derniers points de la rencontre, au contraire d'un Federer qui avait eu, lui, deux balles de match juste avant le tie-break. Un Bâlois qui semblait avoir fait le plus dur en empochant la première manche.
Car Paire, fidèle à lui-même, a commencé à dévisser mentalement, laissant penser qu'il allait être une fois de plus rattrapé par son tempérament volcanique. Mais le Français s'est repris pour clairement dicter le tempo dans le deuxième set et, souvent aussi, dans le troisième.
L'affiche des quarts de finale est cocasse: oui, il reste des trentenaires sur le Circuit que Roger Federer (36 ans) n'a encore jamais affrontés. C'est le cas de Matthew Ebden, tombeur de l'Allemand Philipp Kohlschreiber. L'Australien de 30 ans, qui sort d'une demi-finale sur le gazon de Bois-le-Duc, occupe actuellement le meilleur classement ATP de sa carrière (60e).