Le Grand Raid, depuis trente ans qu’il existe, n’a probablement jamais eu un tel plateau au départ. Ce ne sont rien de moins que les vingt meilleurs du classement UCI de marathon qui s’élanceront de Verbier, samedi matin. Prenons d’abord les trois derniers vainqueurs: Urs Huber, six fois vainqueur, détenteur du record en 5 h 58'01, Karl Platt et Andreas Seewald. Ils devront toutefois s’accrocher parce qu’ils auront pour adversaires, notamment, le Tchèque Martin Stosek, numéro 1 mondial, les Allemands Simon Schneller et Martin Frey, respectivement 4e et 5e du classement UCI, le Tchèque Kristian Hynek et un certain Alban Lakata, 42 ans mais toujours bien présent.

Le nouveau circuit de l’UCI marathon attire les meilleurs vététistes du monde.

Jean-Pierre Fournier, président du comité d’organisation

Deux éléments expliquent cet attrait pour le Grand Raid. D’abord, d’autres épreuves ont été annulées. Ensuite, et surtout, la course valaisanne est l’une des huit étapes de l’UCI MTB marathon series mis sur pied cette année. En parallèle, le Grand Raid compte toujours pour l’Alpine Cup. «L’UCI s’est inspirée de l’Alpine Cup, justement, pour lancer ce championnat du monde longue distance qui donnera lieu à un titre, en fin de saison», souligne Jean-Pierre Fournier, président du comité d’organisation. «Chaque course attribuera des points. Ce circuit attire les meilleurs vététistes du monde. Certains n’étaient encore jamais venus en Valais.»

Le pari de Florence Darbellay

Chez les dames, la participation est moins relevée. La Suissesse Esther Süss, ancienne vainqueure, 3e en 2019, apparaît comme l’une des favorites. Elle a remporté l’Eiger Marathon, voilà quelques jours. «L’attrait de l’UCI MTB marathon series est moins perceptible chez les filles», regrette le dirigeant. «Il est vrai aussi que la distance (ndlr: 125 km) n’est pas courante et moins accessible.»

Florence Darbellay tentera de devenir la première féminine à remporter les quatre parcours. Il lui reste à gagner au départ d’Evolène, le seul des quatre tracés qui manque encore à son palmarès.

Des conditions météo idéales

Jeudi matin, ils étaient un peu moins de 1900 à s’être inscrits. Ils devraient être 2000, samedi, à s’élancer sur l’un des quatre parcours. «La météo est un facteur essentiel», se réjouit Jean-Pierre Fournier. «Or, les prévisions sont idéales. Les températures seront agréables. En principe, nous devrions même éviter les orages en fin de journée. Nombre de coureurs attendent le dernier moment pour être sûrs que la météo sera favorable.»

Le certificat Covid sera obligatoire

Confrontés à la décision d’exiger un certificat Covid ou de limiter la participation à 500 coureurs, les organisateurs n’ont pas eu de peine à se positionner. Ainsi, tous les coureurs et leurs accompagnants devront présenter le certificat Covid – soit la preuve qu’ils se sont fait vacciner, soit qu’ils ont été testés – pour prendre part à la course, accéder aux zones de départ et d’arrivée et au village sur la Planta à Sion. «Cette mesure a nécessité l’engagement de davantage de personnes lors du contrôle à Sion, la veille», relève Jean-Pierre Fournier. «Une fois qu’ils ont reçu leur bracelet, ils sont libres de se rendre où ils veulent. Quant au public qui veut se rendre à Grimentz et entrer dans la zone d’arrivée, fermée, il devra aussi montrer patte blanche.»

VTT: le top 20 mondial du marathon s’élancera de Verbier

L’attrait du nouveau championnat du monde de marathon instauré par l’UCI a invité les meilleurs spécialistes à s’inscrire au Grand Raid.