L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), déjà vainqueur de la 2e étape, a récidivé lors de la 8e étape du Tour d'Espagne en s'imposant dans un sprint en côte à Almadén (Castille-La Manche), où le Français Rudy Molard a conservé son maillot rouge.
Peter Sagan n'y arrive pas: troisième lundi, deuxième vendredi, encore deuxième samedi derrière Valverde, le champion du monde slovaque (Bora-Hansgrohe) n'a pu que s'incliner devant la vélocité du vétéran espagnol (38 ans), qui a pris son sillage et l'a débordé sur la ligne.
Le Néerlandais Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo) a pris la troisième place de ce sprint pour costauds.
"On m'avait dit que le final était très dur et qu'on pouvait même perdre du temps", a raconté Valverde au micro de la chaîne publique espagnole Teledeporte.
"Du coup, j'avais prévenu que je ne voulais pas disputer la victoire, que j'allais me contenter de ne pas perdre du temps. Et puis voilà, j'ai pris la roue de Sagan, j'ai réussi à le suivre et à le déborder. Je sais que je suis en forme, mais je suis surpris", a-t-il souri.
Le Murcien en profite pour conforter son maillot vert du classement par points et sa deuxième place du général, retranchant dix secondes de bonification pour revenir à 37'' derrière Molard (Groupama-FDJ), de dix ans son cadet.
Le vieillissement? Pas un problème pour l'inoxydable puncheur espagnol, qui plaisante volontiers sur le sujet: "C'est vrai que je suis plus vieux au niveau du nombre d'années, mais pas au niveau de ma forme physique et mentale", assure-t-il.
Bref, vu sa forme du moment, très prometteuse en vue du Mondial montagneux d'Innsbruck en Autriche fin septembre, Valverde fera figure de principale menace dimanche pour tenter de déposséder Rudy Molard du maillot rouge de leader.
Car la 9e étape, longue de 200,8 km entre Talavera de la Reina et la station de ski de La Covatilla, promet du spectacle: l'ascension finale hors-catégorie devrait faire des dégâts à près de 2.000 mètres d'altitude.
"Demain (dimanche), c'est une vraie étape de montagne et on va réellement voir qui peut prétendre être sur le podium de cette Vuelta", a promis Valverde.