Un volcan en éruption dans l'archipel polynésien des Tonga a créé une nouvelle île d'envergure en raison des énormes volumes de rochers et de cendres qu'il crache depuis près d'un mois, ont annoncé vendredi les autorités locales. L'éruption a aussi provoqué d'importants dégâts sur la végétation des îles.
Le volcan, situé à environ 65 km au sud-ouest de la capitale du royaume, Nuku'alofa, s'est réveillé le 20 décembre pour la première fois en cinq ans, a expliqué le ministère des Terres et des ressources naturelles.
L'éruption se produit via deux cratères, l'un situé dans l'île inhabitée de Hunga Ha'apai, l'autre étant sous-marin, à environ 100 mètres des côtes.
Des spécialistes ont inspecté la zone par bateau jeudi et ont constaté que l'éruption avait changé le paysage. "La nouvelle île fait plus d'un kilomètre de large, deux kilomètres de long et une centaine de mètres de haut", a indiqué le ministère. "Nous avons observé que le volcan crachait toutes les cinq minutes environ jusqu'à 400 mètres de hauteur des cendres et des gros rochers", a-t-il ajouté.
Les îles Tonga, un royaume de quelque 170 îles qui compte environ 120'000 habitants, sont situées sur la "ceinture de feu" du Pacifique", où les plaques continentales se rencontrent, causant une activité sismique et volcanique intense.