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Un mort et un blessé dans le crash de l'avion spatial de Virgin Galactic

L'avion spatial expérimental "SpaceShip Two" de Virgin Galactic s'est écrasé lors d'un test en vol vendredi, tuant un pilote et en blessant un autre grièvement. L'appareil de la firme du milliardaire britannique Richard Branson est conçu pour transporter six passagers.

01 nov. 2014, 08:17
''SpaceShipTwo'', ici en avril 2013.

Un vaisseau de la compagnie Virgin Galactic s'est écrasé vendredi lors d'un vol d'essai dans le désert californien du Mojave, faisant un mort et un blessé grave. Le co-pilote a été tué. Le pilote a pu s'éjecter, mais souffre de blessures graves, a précisé le bureau du shérif du comté de Kern, en Californie.

L'appareil expérimental de la firme du milliardaire britannique Richard Branson est conçu pour transporter six passagers. L'accident s'est produit à 150 km au nord de Los Angeles, alors que la compagnie procédait à son premier vol d'essai motorisé depuis janvier. Aucune précision sur les causes du drame n'a été fournie dans l'immédiat.

"Pendant cet essai, le vaisseau a souffert d'une grave anomalie qui s'est traduite par la perte de SpaceShipTwo", a indiqué Virgin Galactic sur Twitter. L'avion qui l'avait transporté accroché sous ses ailes a atterri en sécurité. "Nous allons travailler étroitement avec les autorités compétentes pour déterminer la cause de l'accident", conclut la compagnie.

L'autorité américaine de l'aviation et de l'aérospatiale (FAA) a indiqué que les contrôleurs au sol de la base spatiale du Mojave ont perdu contact avec "SpaceShipTwo" qui avait décollé vers 09h30 (17h30 en Suisse). "L'incident s'est passé peu de temps après la séparation du vaisseau de son véhicule de lancement", a précisé la FAA qui "enquête" sur l'incident.

C'est le deuxième accident spatial en une semaine après l'explosion au décollage, mardi soir, de la fusée Antares. Celle-ci devait amener du ravitaillement à la Station spatiale internationale.

Un revers pour Branson

Le flamboyant Richard Branson, qui vit un des revers les plus cuisants de sa carrière, a twitté que ses "pensées étaient avec Virgin Galactic et Scaled Composites". Il écrit aussi qu'il va "prendre immédiatement un avion pour le (désert du Mojave) pour être avec l'équipe".

"Aller dans l'espace est difficile et aujourd'hui a été une journée dure", mais "l'avenir réside sur bien des plans sur des journées dures comme celle-ci", a commenté pour sa part George Whitesides, le directeur de Virgin Galactic, lors d'une conférence de presse télévisée. "Nous avons une dette envers ceux qui pilotaient ces vaisseaux et avaient tant travaillé", a-t-il ajouté.

A cette occasion, le directeur de la base spatiale, Stuart Witt, a souligné que les circonstances de l'accident restaient à élucider. "Avec mes yeux et mes oreilles, je n'ai rien constaté d'anormal (...). S'il y a eu une énorme explosion, je ne l'ai pas vue", a-t-il fait valoir.

La navette était propulsée par "une nouvelle formule de combustible qui avait été testée plusieurs fois au sol", a toutefois noté Kevin Mickey, directeur de Scaled Composites.

Vol surborbital

Le vaisseau "SpaceShipTwo", dont l'ambition est de faire voler des touristes à la frontière de l'espace, est la version commerciale de "SpaceShipOne", premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace en 2004. Ce dernier est désormais exposé au Musée de l'Air et de l'Espace à Washington.

Près de 650 clients ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en impesanteur avec Virgin Galactic. A l'instar de l'acteur américain Ashton Kutcher, elles ont versé une avance sur les 250'000 dollars (environ 240'000 francs) que coûte le billet. L'acteur Leonardo DiCaprio a quant à lui vendu un voyage dans l'espace aux enchères pour 700'000 euros.

Tourisme spatial

La navette avait effectué son premier test moteur en vol il y a un an et demi. Richard Branson avait alors affirmé qu'il amènerait sa famille dans un des vols pour montrer sa confiance dans la sûreté de ce vaisseau.

Les sociétés comme Virgin Galactic ou XCOR Aerospace espèrent créer une industrie du tourisme spatial. "Cet accident va certainement retarder tout vol commercial de Virgin Galactic pour au moins deux ans et davantage", estime Marco Caceres, analyste du secteur spatial pour le Teal group, un cabinet de consultants de Washington.

A l'inverse, Stuart Witt incite à croire en ce secteur "qui bourgeonne à travers la planète" et qui veut "donner un plus vaste accès" à l'espace. "C'est une activité qui n'est pas facile, mais elle en vaut la peine", estime-t-il.

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