L’exploit est largement oublié. Pourtant, la première traversée de l’Afrique en hydravion, d’Alexandrie au cap de Bonne-Espérance, est bien suisse. L’expédition, menée en hiver 1926-1927 par le pilote saint-gallois Walter Mittelholzer, est d’autant plus remarquable qu’elle a été réalisée sans assistance technique au sol, contrairement à celle du Britannique Alan Cobham en aéroplane, quelques mois plus tôt.
L’idée de ce «Raid aérien suisse-transafricain», qui a fait l’objet d’un ouvrage* richement illustré en 1927, revient à l’écrivain et journaliste d’origine vaudoise, né à Neuchâtel, René Gouzy (1877-1952), un bourlingueur invétéré qui connaissait déjà bien l’Afrique pour avoir vécu au Congo belge. Mittelholzer, réputé pour ses nombreux vols au-dessus des Alpes, dans les régions polaires et en Asie, ne met que cinq semaines pour convaincre les sociétés Dornier Metallwerke et Bayerische Motoren Werke (BMW) de lui fournir un hydravion Dornier Merkur de 600 chevaux, équipé de deux réservoirs assurant une autonomie...