Nouvelle-Zélande: malgré les efforts de volontaires, des baleines s'échouent de nouveau à Farewell Spit

Environ 200 baleines supplémentaires se sont échouées samedi sur des hauts-fonds à Farewell Spit en Nouvelle-Zélande malgré les efforts de centaines de volontaires, au lendemain de l'échouage de 416 baleines dont la plupart sont mortes.

"Malgré les efforts déployés par tous pour prévenir de nouvelles pertes (...), quelque 200 baleines-pilotes qui nageaient librement se sont échouées", a déclaré Herb Christophers, porte-parole du département de la protection de l'environnement (Department of Conservation, DOC).

Vendredi, 416 baleines-pilotes, également appelées globlicéphales, avaient été découvertes sur la plage de Farewell Spit dans la région de Golden Bay, dans l'extrême nord de l'île du Sud, l'une des principales îles qui forment la Nouvelle-Zélande.

Environ 300 d'entre elles étaient déjà mortes. Près de 500 volontaires avaient alors afflué pour tenter de sauver la centaine de survivantes et les remettre à flot.

A marée basse

Samedi, quelque 150 de ces volontaires ont même défié une alerte aux requins pour former un véritable mur humain dans la mer afin de s'efforcer d'empêcher le retour des survivantes remises à flot ainsi que l'arrivée de 200 nouvelles baleines.

Mais leurs efforts ont dû être interrompus au crépuscule. Le nouveau groupe de quelque 200 baleines s'est échoué à marée basse à environ 3 km de l'endroit où le premier groupe s'était échoué vendredi.

Les baleines-pilotes, l'espèce la plus répandue dans les eaux néo-zélandaises, peuvent peser jusqu'à deux tonnes et mesurer jusqu'à six mètres de long.

Lieu d'échouage

"Nous pouvons peut-être sauver certaines des baleines échouées", a ajouté Herb Christophers, soulignant qu'une remise à flot ne garantissait pas forcément la survie car les baleines peuvent toujours revenir s'échouer. Une vingtaine des baleines sauvées après l'échouage de vendredi ont ainsi dû être euthanasiées samedi.

Farewell Spit, à environ 150 kilomètres à l'ouest de la ville touristique de Nelson, est régulièrement le théâtre d'échouages massifs de baleines-pilotes. Neuf au moins se sont produits au cours des dix dernières années. Il n'existe pas d'explication scientifique certaine de ce phénomène.

"Nous ne savons pas pourquoi (le nouveau groupe de 200 baleines) est entré dans la baie", a déclaré Daren Grover, directeur général de l'organisation environnementale Project Jonah qui participe aux opérations de sauvetage. Les baleines "ont peut-être répondu à des signaux émis par les baleines déjà entrées. C'est très inhabituel, nous n'avons rien vu de tel auparavant", a-t-il ajouté.