Les parents californiens David et Louise Turpin, poursuivis pour avoir séquestré, enchaîné et maltraité durant des années douze de leurs treize enfants dans leur "maison de l'horreur", ont plaidé vendredi coupables. Ils ont reconnu notamment des actes de torture.
Au total, l'homme de 56 ans et son épouse de 50 ans doivent répondre de près d'une centaine d'actes criminels et risquent la prison à perpétuité, avec une peine de sûreté de 25 ans. Un juge doit décider de la peine qui leur sera infligée lors d'une audience le 19 avril.
"C'est l'un des pires cas de maltraitance sur des enfants que j'ai vu dans ma carrière de procureur", a lancé lors d'une conférence de presse le procureur du comté de Riverside, Michael Hestrin.
C'est l'une des filles, âgée de 17 ans à l'époque, qui avait donné l'alerte en janvier 2018 après avoir échappé à la surveillance des parents geôliers en fuyant par une fenêtre de leur maison de Perris, une petite ville à une centaine de kilomètres à l'est de Los Angeles.
L'adolescente avait alors pu appeler les secours. Elle avait expliqué à l'opérateur que ses deux soeurs cadettes étaient "enchaînées à leur lit", si étroitement que leurs corps étaient marqués par les contusions, d'après les témoignages.
"Ils nous enchaînent si on fait des choses qu'on n'est pas censés faire (...) Parfois, mes soeurs se réveillent et commencent à pleurer" à cause de la douleur, avait ajouté la jeune fille dans un enregistrement diffusé durant une audience.
A leur arrivée dans ce que les médias américains ont surnommé "la maison de l'horreur", les policiers avaient effectivement retrouvé certains des enfants Turpin, âgés aujourd'hui de trois à trente ans, enchaînés à leur lit. Tous, sauf le plus jeune, étaient dans des conditions d'extrême saleté et de malnutrition sévère.