La sonde américaine Cassini a émis son dernier message vendredi en plongeant dans l'atmosphère de Saturne, a confirmé la Nasa. Elle met ainsi fin à treize années d'exploration scientifique très fructueuse de la grande planète gazeuse et de plusieurs de ses lunes.
L'ultime signal a été capté par le centre de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena en Californie comme prévu à 12H55 (suisses), soit 83 minutes après son émission. C'est le temps mis par les ondes radio pour parcourir la distance entre Saturne et la Terre.
"Le signal a été perdu... c'est la fin du vaisseau spatial", a dit un des ingénieurs du centre de contrôle, selon les images de la Nasa retransmises en direct.
"J'espère que vous êtes tous très fiers de cet accomplissement extraordinaire, félicitations à tous pour cette mission incroyable", a ensuite déclaré Earl Maize, le responsable de la mission Cassini en s'adressant à toute son équipe. Tout le monde a ensuite applaudi.
A 113'000 km/h
Le vaisseau de 2,5 tonnes, lancé en 1997 et qui a commencé à explorer Saturne et 19 de ses lunes en 2004, a perdu le contact avec la Terre deux minutes après le début de son plongeon à une vitesse de 113'000 km/h, selon la Nasa.
Dix de ses instruments ont normalement fonctionné jusqu'au dernier moment, dont le spectromètre destiné à analyser l'atmosphère. La sonde a transmis des données durant sa descente, ce qui est sans précédent concernant Saturne.
Ces précieuses informations devraient aider à comprendre la formation et l'évolution de la planète gazeuse, selon les scientifiques.