L'Antarctique occidental se réchauffe près de deux fois plus vite qu'on le pensait précédemment, selon une étude. La température annuelle moyenne relevée à la station Byrd, une base de recherche américaine, a augmenté de 2,4 degrés Celsius depuis les années 1950.
Il s'agit de l'une des plus fortes progressions sur la planète et du triple de la moyenne mondiale, affirme l'étude de l'université de l'Ohio, publiée dimanche.
Cette hausse inattendue renforce les craintes au sujet de la fonte accélérée des glaces aux pôles et de la montée du niveau de la mer qui en résulte. La glace recouvrant l'océan Atlantique occidental, si elle devait fondre dans sa totalité - ce qui prendrait des siècles - provoquerait une montée du niveau des mers d'au moins 3,3 mètres.
Montée des eaux
Le réchauffement climatique rapide constaté dans la région antarctique "accroît encore les inquiétudes relatives à la contribution future de l'Antarctique à la montée des eaux", a déclaré le professeur de géographie David Bromwich, qui a dirigé l'étude.
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), dépendant des Nations unies, estime que le niveau des mers augmentera de 18 à 59 centimètres au cours du XXIe siècle. Cette projection ne prend pas en compte une éventuelle accélération de la fonte des glaces dans l'Antarctique et au Groenland.
Le niveau des mers a augmenté d'environ 20 cm au cours du siècle dernier.