Journée historique au Vatican: pour la première fois depuis des siècles, un pape va quitter de sa propre volonté le trône de saint Pierre. La démission de Benoît XVI prendra officiellement effet à 20 heures, ouvrant la période d'interrègne, dite de "siège vacant".
En fin de matinée, les cardinaux de la curie adresseront un dernier salut au pape démissionnaire. A 17 heures, le pape quittera le Vatican à bord d'un hélicoptère. Il se rendra à Castel Gandolfo, la résidence d'été des papes située à une trentaine de kilomètres de Rome.
Benoît XVI devrait arriver une vingtaine de minutes plus tard. Il séjournera durant deux mois dans un palais situé sur un domaine de 55 hectares, agrémenté de somptueux jardins posés au bord du lac d'Albano. Il sera donc loin de l'effervescence médiatique qui va entourer le conclave chargé d'élire son successeur dès mi-mars.
Gardes suisses
Une fois dans ses appartements, il saluera brièvement la foule depuis un balcon qui donne sur la petite place de Castel Gandolfo, inscrit au classement des plus beaux villages d'Italie. Il s'agira de la dernière apparition publique de Benoît XVI en tant que pape.
Il démissionnera officiellement de ses fonctions à 20 heures. Seule manifestation concrète de cette fin de règne: les gardes suisses montant la garde devant le porche de Castel Gandolfo lèveront le camp et rentreront à Rome pour assurer la sécurité du collège des cardinaux.
S'ouvrira alors la fameuse période du "siège vacant". Le cardinal camerlingue assurera l'interrègne. Cette lourde tâche incombera au fidèle secrétaire d'État de Joseph Ratzinger, le cardinal Tarcisio Bertone.
Lourds défis
Le 11 février, le pape allemand a créé la surprise en annonçant sa démission, expliquant ne plus se sentir à même d'assumer le poids de sa charge. Il laisse à son successeur une Eglise catholique dans un monde marqué par la sécularisation et de profondes mutations de société.
De lourds défis l'attendent: entre contestation interne et persécution des chrétiens dans le monde, enjeux éthiques et abus de toutes sortes. L'Eglise catholique compte 1,2 milliard de fidèles.
Pape émérite
Dès jeudi soir, le pape âgé de 85 ans se fera appeler "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" ou "Sa Sainteté Benoît XVI, pontife romain émérite". Lorsqu'il rentrera de Castel Gandolfo fin avril, Joseph Ratzinger s'installera dans un ex-monastère niché dans les jardins du Vatican, où il croisera sans doute son successeur et voisin.