La diminution de la couverture nuageuse pendant les mois d'été a nettement accéléré la fonte des glaces au Groenland, selon une étude britannique. L'île a perdu quelque 4000 milliards de tonnes de glace depuis 1995.
Depuis vingt ans, les nuages se font plus rares au-dessus du Groenland durant la période estivale, ce qui augmente le rayonnement solaire et accroît le réchauffement des glaciers et de la banquise, expliquent des chercheurs dont les travaux paraissent mercredi dans la revue américaine Science Advances.
En se basant sur les données de satellites d'observation et des modèles climatiques, les scientifiques ont observé qu'une réduction de seulement 1% de la couverture nuageuse en été s'est traduite par la fonte de 27 milliards de tonnes de glace supplémentaires du Groenland, soit un volume équivalant à la consommation annuelle d'eau des ménages américains.
La fonte des glaciers du Groenland représente le facteur le plus important dans la montée du niveau des océans.
Circulation des courants
"L'impact d'un accroissement du rayonnement solaire pendant l'été explique environ les deux tiers de la fonte des glaces du Groenland ces dernières décennies", pointe Stefan Hofer, chercheur du département des sciences géographiques de l'université de Bristol au Royaume-Uni et principal auteur de l'étude.
"Jusqu'alors nous pensions que le récent dégel dans le Groenland résultait presque exclusivement de la hausse des températures et de ses effets", poursuit-il.
"Notre recherche montre en fait qu'il y a davantage que la montée du mercure dans l'Arctique et que le changement dans la couverture des nuages n'est pas qu'une anomalie, mais bien un phénomène qui se produit tous les étés depuis les deux dernières décennies, ce qui nous a beaucoup surpris", ajoute le scientifique.
Des changements se produisent dans la circulation des courants atmosphériques, engendrant moins de nuages dans le ciel en été au-dessus du Groenland, résume le professeur Jonathan Bamber à l'université de Bristol et président de l'Union européenne de géoscience (EGU), coauteur de cette recherche.
"L'ampleur du changement de la circulation de ces courants est sans précédent dans les annales qui remontent à 1850 (...) et est liée à la faible étendue record des glaces du Groenland en été", relève le professeur Bamber.