La capsule Dragon de SpaceX transportant quatre astronautes, trois Américains et un Japonais, s'est arrimée dans la nuit de lundi à mardi à la station spatiale internationale (ISS). Le prochain vol habité pour l'agence spatiale privée est prévu en 2021.
La première phase de l'amarrage à l'ISS s'est achevée mardi à 05h01 (heure suisse), selon des images diffusées en direct sur internet par la NASA. La deuxième phase, ou "hard capture", a eu lieu quelques minutes plus tard.
"C'est un grand jour pour les Etats-Unis d'Amérique et pour le Japon", a déclaré Jim Bridenstine, chef de l'agence spatiale américaine.
La capsule, baptisée "Resilience", a été lancée lundi du centre spatial Kennedy par une fusée Falcon 9 de la firme privée SpaceX. Elle avait à son bord Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi.
Un problème du système de contrôle de la température dans l'habitacle s'est produit, mais a été rapidement résolu. "C'était juste un petit problème de démarrage", a confirmé Kathy Lueders, cheffe des vols habités de la NASA.
Les astronautes, qui rejoignent dans la station deux Russes et une Américaine, resteront six mois dans le laboratoire orbital, filant autour de la Terre à 400 km au-dessus des océans.
Deux autres vols habités en 2021
Ce premier vol "opérationnel" fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été conduits vers l'ISS, puis ramenés sur terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette prouesse technologique.
Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la NASA et quatre missions de ravitaillement cargo dans les 15 prochains mois.
Une mission purement privée, via le partenaire Axiom Space, est également prévue à la fin 2021. La NASA a laissé entendre que l'acteur américain Tom Cruise pourrait se rendre dans l'ISS, ce qui n'a pas été confirmé.
"La NASA était un désastre fini quand nous avons pris les choses en main. Aujourd'hui, c'est le centre spatial le plus couru et le plus avancé au monde, de loin!" a tweeté le président américain sortant Donald Trump, s'appropriant le succès d'un programme lancé sous ses deux prédécesseurs.
Le président élu Joe Biden a également félicité la NASA et SpaceX. "C'est la preuve du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en combinant innovation, inventivité et détermination", a-t-il tweeté.